En algún momento entre ahora y septiembre, estallará una explosión masiva en el cielo nocturno a 3.000 años luz de la Tierra, lo que brindará a los astrónomos aficionados una oportunidad única en la vida de ver esta rareza espacial.
El sistema estelar binario de la constelación de la Corona Boreal, la «Corona del Norte», suele ser demasiado débil para ser visto a simple vista.
Pero aproximadamente cada 80 años, los intercambios entre sus dos estrellas, encerradas en un abrazo mortal, desencadenan una explosión nuclear descontrolada.
La luz de la explosión viaja a través del universo y hace que parezca como si una nueva estrella, tan brillante como la Estrella Polar, según la NASA, hubiera aparecido repentinamente en el cielo nocturno durante unos días.
Esta será al menos la tercera vez que los humanos sean testigos de este evento, que fue descubierto por primera vez por el científico irlandés John Birmingham en 1866 y luego reapareció en 1946.
Sumner Starfield, astrónomo de la Universidad Estatal de Arizona, dijo a la AFP que estaba muy emocionado de ver «explotar» la nova.
Después de todo, ha trabajado en la T Coronae Borealis, también conocida como “Blaze Star”, de forma intermitente desde la década de 1960.
Actualmente, Starfield se apresura a terminar un artículo científico que predice lo que los astrónomos descubrirán sobre la nova repetida cuando aparezca en los próximos cinco meses.
“Podría ser así hoy… pero espero que no sea así”, dijo riendo.
– Enana blanca y gigante roja –
Starfield explicó que sólo hay unas 10 novas recurrentes en la Vía Láctea y las galaxias circundantes.
Las novas regulares explotan «tal vez cada 100.000 años», dijo. Pero las novas recurrentes repiten sus explosiones en una línea de tiempo humana debido a la extraña relación entre sus estrellas.
Una es una estrella fría y muerta llamada gigante roja, que ha quemado su hidrógeno y se ha expandido dramáticamente, un destino que le espera a nuestro sol dentro de unos cinco mil millones de años.
La otra es una enana blanca, que es una etapa posterior de la muerte de una estrella, después de que toda la atmósfera ha sido destruida y sólo queda el increíblemente denso núcleo.
La disparidad de tamaño entre ellas es tan grande que la enana blanca T Coronae Borealis tarda 227 días en orbitar su gigante roja, dijo Starfield.
Los dos están tan cerca que el material expulsado por la gigante roja se acumula cerca de la superficie de la enana blanca.
Una vez que la masa de la Tierra se acumula aproximadamente en la enana blanca, lo que lleva unos 80 años, se calienta lo suficiente como para iniciar una reacción termonuclear descontrolada, dijo Starfield.
Esto provoca una «gran explosión y en pocos segundos la temperatura aumenta a 100-200 millones de grados Celsius», dijo Joachim Kreuter, un astrónomo alemán retirado que estudió la nova.
Croater dijo a la AFP que el telescopio espacial James Webb será sólo uno de los muchos ojos que estarán atentos a la ráfaga de Corona Boreal una vez que comience.
Pero no se necesita una tecnología tan avanzada para presenciar este raro evento, cuandoquiera que ocurra.
«Simplemente hay que salir y mirar en dirección a la Corona Boreal», dijo Croater.
Algunos afortunados observadores del cielo ya se están preparando para el mayor evento astronómico del año el lunes, cuando se produzca un raro eclipse solar total en un sector de Estados Unidos.
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