Se han encontrado gusanos depredadores gigantes, de más de 500 millones de años, en el norte de Groenlandia

Durante la transición Ediacárico-Cámbrico, hubo un aumento significativo en la diversidad faunística y diferentes estrategias de excavación. Esto coincidió con la exploración de nuevos espacios ecológicos y la colonización de la columna de agua. Las razones detrás de este avance evolutivo aún se debaten, pero muchos creen que la evolución convergente de la depredación y las posteriores carreras armamentistas desempeñaron un papel crucial.

Un estudio reciente ha revelado el descubrimiento de fósiles pertenecientes a un nuevo grupo de depredadores en el yacimiento de fósiles del Cámbrico temprano Sirius Basset, en el norte de Groenlandia. Estos grandes gusanos pueden estar entre los carnívoros más antiguos que habitaron la columna de agua hace más de 518 millones de años, lo que revela un linaje de depredadores previamente desconocido.

Los fósiles recién identificados recibieron el nombre de «Timorpestia», que significa «monstruos terroristas» en latín.

Timorbestia es un pariente lejano pero cercano de los gusanos flecha vivos o Chaetognaths. Los chaetognatos, con sus distintivas espinas, son los depredadores más antiguos conocidos de las profundidades del período Cámbrico (Terreneuviano).

El Dr. Jacob Venter, uno de los autores principales de las Facultades de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, dijo: «Nuestra investigación muestra que estos antiguos ecosistemas oceánicos eran bastante complejos con una cascada de alimentos que permitía que coexistieran varios niveles de depredadores».

Dentro del sistema digestivo fosilizado de Timorbestia, los investigadores descubrieron restos de artrópodos nadadores dominantes conocidos como isomorfos. Los resultados indican que la isoxis sirvió como fuente de alimento común para muchos animales en la región de Sirius Basset. A pesar de tener largas espinas protectoras que apuntan hacia adelante y hacia atrás, estos artrópodos no han tenido del todo éxito en evitar la depredación, ya que se ha observado que Timorbestia los consume en grandes cantidades.

Los gusanos flecha se encuentran entre los fósiles de animales más antiguos que datan del período Cámbrico. Aunque los artrópodos aparecen en el registro fósil hace entre 521 y 529 millones de años, los gusanos flecha tienen una existencia aún más antigua, que se remonta al menos a 538 millones de años.

Tanto los gusanos flecha como los gusanos Timorbeastia, más primitivos, eran depredadores nadadores. Esto sugiere que pudieron haber dominado los océanos como depredadores antes de la aparición de los artrópodos. Este antiguo linaje probablemente se extendió durante unos 10 a 15 millones de años antes de ser superado por otros grupos más exitosos.

Luke Parry de la Universidad de Oxford, que participó en el estudio, añadió: «La timorbestia es un descubrimiento importante para comprender de dónde provienen estos depredadores con mandíbulas».

«Hoy en día, los gusanos flecha tienen cerdas peligrosas en la parte exterior de la cabeza para atrapar a sus presas, mientras que Timorpestia tiene mandíbulas dentro de la cabeza».

«Esto es lo que vemos en los gusanos microscópicos con mandíbulas actuales: organismos con los que los gusanos flecha comparten un ancestro hace más de 500 millones de años. Timorbeastia y otros fósiles similares vinculan organismos estrechamente relacionados que hoy se ven muy diferentes.

Parque Tae-Yeon del Instituto de Investigación Polar de Corea, autor principal y líder de la expedición de campo Él dijo, «Nuestro descubrimiento confirma cómo evolucionaron los gusanos flecha. Los gusanos flecha vivos tienen un centro nervioso distinto en su abdomen llamado ganglio ventral. Es exclusivo de estos animales».

«Encontramos esto preservado en Timorbestia y otro fósil llamado Amiskwia. La gente ha debatido si Amiskwia estaba estrechamente relacionada con los gusanos flecha como parte de su linaje evolutivo. La preservación de estos ganglios ventrales únicos nos da una mayor confianza en esta hipótesis».

«Estamos muy emocionados de descubrir depredadores tan únicos en Sirius Basset. Durante una serie de expediciones a la muy remota región de Sirius Basset en el extremo norte de Groenlandia, a más de 82,5 grados de latitud norte, hemos recolectado una gran diversidad de organismos nuevos y emocionantes. Gracias a la notable y excepcional conservación de Sirius Passet, también podemos revelar interesantes detalles anatómicos, incluyendo el sistema digestivo, la anatomía muscular y el sistema nervioso.

«Tenemos muchos resultados interesantes que compartir en los próximos años que ayudarán a mostrar cómo eran y evolucionaron los primeros ecosistemas animales».

Referencia de la revista:

1. Parque Tae-Yun, Jacob Venter y otros. Grupo de tallo gigante de chitognath. Avance de la ciencia. Identificación digital: 10.1126/sciadv.adi6678