No importa, no hay problema. Las estrellas frágiles todavía pueden aprender a través de la experiencia

Tendemos a asociar la inteligencia con cerebros grandes, pero un grupo de animales sin cabeza demuestra que estamos equivocados. estrellas quebradizas, Un nuevo estudio ha descubierto que un pariente de las estrellas de mar, que no tiene ningún cerebro, aún puede aprender a través de la experiencia. Los investigadores los metieron en un tanque y registraron su comportamiento, estudiando por primera vez su proceso de aprendizaje.

Las estrellas frágiles pasan la mayor parte del tiempo escondidas bajo rocas, en grietas del océano o excavando en la arena. A menudo descritos como “ingenieros de los ecosistemas del fondo marino”, desempeñan un papel clave en la red alimentaria: remodelando la forma de los sedimentos en el fondo marino. Usan su boca (ubicada en la parte inferior del abdomen de sus discos) para comer organismos pequeños.

Estas tímidas criaturas no tienen cerebro, sólo cordones nerviosos que recorren cada uno de sus cinco brazos móviles y se unen para formar un anillo cerca de la boca. «No existe un centro de tratamiento», dijo en un comunicado de prensa la Dra. Julia Notar, autora principal del nuevo estudio. «Cada uno de los cordones nerviosos puede funcionar de forma independiente. Es como si en lugar de un presidente hubiera un comité».

Notar y sus colegas descubrieron que, en el caso de comienzos frágiles, esto parece ser suficiente para el aprendizaje asociativo. Este tipo de aprendizaje implica asociar diferentes estímulos en un proceso conocido como condicionamiento clásico. Un ejemplo de esto son los experimentos de Pavlov con perros, que demostraron que los perros alimentados cuando sonaba una campana comenzaban a salivar al escuchar el sonido.

Los humanos también hacemos esto. Cuando escuchamos el “clic” del teléfono inteligente una y otra vez con cada nueva alerta, el sonido eventualmente adquiere un significado especial. Simplemente escuchar el teléfono de otra persona sonar al mismo volumen que el tuyo suele ser suficiente para que cada uno de nosotros alcance nuestro propio teléfono en anticipación de la siguiente notificación.

El condicionamiento clásico ha sido demostrado en estrellas de mar En estudios anteriores. Sin embargo, la mayoría de los equinodermos, un grupo de unas 7.000 especies que incluye estrellas de mar, erizos de mar y pepinos de mar, no han sido probados. Para ver si las estrellas frágiles también pueden aprender, los investigadores colocaron 16 estrellas frágiles negras en tanques de agua individuales y las registraron.

La mitad de ellos fueron entrenados atenuando las luces durante 30 minutos cada vez que alimentaban a los animales. Cada vez que se apagaban las luces, los investigadores colocaban un bocado de camarón en los tanques, fuera de su alcance. La otra mitad recibió la misma cantidad de camarones y entró en un período de oscuridad de 30 minutos, pero nunca comió al mismo tiempo en condiciones de mucha luz.

Tanto en la luz como en la oscuridad, los animales se escondieron detrás de filtros en sus tanques y solo emergieron mientras comían. Sin embargo, fueron exclusivamente las estrellas frágiles entrenadas las que desarrollaron la asociación entre la oscuridad y la comida. Al final del experimento de 10 meses, cada vez que se apagaban las luces, salían de su escondite incluso antes de que se hubiera puesto comida allí.

Notar dijo que los resultados son interesantes porque el condicionamiento clásico no tiene precedentes en este grupo de animales. «Saber que las estrellas frágiles pueden aprender significa que no son sólo robots carroñeros como los pequeños Roombas que recorren el fondo del océano», dijo Notar. «Es probable que puedan anticipar y evitar a los depredadores o anticipar la comida porque están aprendiendo sobre su entorno».

El estudio fue publicado en la revista Ecología del comportamiento y sociobiología.