Penret, Australia – Misteriosas señales de radio, conocidas como ráfagas rápidas de radio (FRB), han llegado a la Tierra desde una galaxia muy, muy lejana. Estos extraños rayos solo duran una fracción de segundo, pero cada pulso transporta aproximadamente la misma cantidad de energía que emite nuestro Sol en un siglo, según los científicos. Estas señales se originan en el borde de una galaxia enana ubicada a tres mil millones de años luz de la Tierra.
Algunos sugieren que estos destellos podrían ser mensajes de civilizaciones extraterrestres con tecnología más avanzada que la nuestra. También hay teorías que postulan que las explosiones se originan a partir de materia increíblemente densa, como agujeros negros o estrellas de neutrones, chocan y posteriormente explotan. Otra teoría sugiere que las FRB son el resultado del colapso de estrellas distantes. Su misterioso origen presenta grandes desafíos tanto para la astronomía como para la física.
Una ráfaga de radio rápida llamada FRB 20190520B ahora proporciona pistas que pueden ayudar a descifrar este misterio. Es único en el sentido de que produce continuamente señales detectables por al menos un telescopio, ya veces múltiples, cada vez que se observa. Esta confiabilidad lo convierte en un objetivo ideal para estudios posteriores.
Un equipo internacional realizó una campaña de observación utilizando el Telescopio Parkes en Australia y el Telescopio Green Bank (GBT) en los Estados Unidos. Su análisis colectivo se basó en los esfuerzos de monitoreo en tres continentes.
«El telescopio de Parkes detectó un total de 113 ráfagas de FRB 20190520B, lo que supera la suma de todas las ráfagas de radio rápidas detectadas previamente en Parkes. Esto confirma la importancia de FRB 20190520B», informa el Dr. Dai Shi de la Universidad de Western Sydney en un informe. . comunicado de prensa.
Algo está «distorsionando» estas señales
A través de un análisis conjunto de datos de GBT y Parkes, los investigadores descubrieron los campos magnéticos retorcidos alrededor de los FRB. El Dr. Feng Yi del Laboratorio de Zhejiang, China, y Anna Thomas de la Universidad de Virginia Occidental midieron las propiedades de polarización de estos campos y descubrieron que la escala de rotación de Faraday (RM) cambió significativamente su signo dos veces. Durante la propagación de la señal de ráfaga, las propiedades de polarización del plasma circundante pueden verse afectadas. Entonces, ¿qué significa esto exactamente?
La escala de rotación de Faraday (RM) es la cantidad que caracteriza cuánto gira el plano de polarización de una onda de radio a medida que viaja a través de un plasma magnetizado. Se ve afectado por la fuerza y la dirección del campo magnético, así como por la densidad del plasma a través del cual pasa la señal.
Cuando los investigadores dicen que el RM cambió de signo dos veces, están dando a entender que la dirección del campo magnético a lo largo de la trayectoria de la ráfaga de radio cambió drásticamente en dos ocasiones. Esto puede suceder si la onda de radio atraviesa regiones con diferentes direcciones de campo magnético.
«RM puede aproximarse mediante el producto integral del campo magnético y la densidad de electrones. La variación en RM puede deberse a cualquiera de los factores, pero el cambio de signo debe deberse a la inversión de los campos magnéticos, ya que la densidad de electrones no puede volverse negativa», explica Dr. Li Di, autor correspondiente del estudio.
Esta reflexión podría deberse a la propagación a través de una pantalla de plasma magnetizante turbulenta.
«Los componentes turbulentos del campo magnético alrededor de la frecuencia de las ráfagas de radio rápidas pueden ser tan caóticos como un ovillo de lana», dice el coautor del estudio, el profesor Yang Yuanpei de la Universidad de Yunnan.
Este escenario caótico puede ocurrir cuando la señal pasa a través del halo de un compañero, como un agujero negro o una estrella masiva con viento. Comprender los cambios dramáticos en el entorno magnético que rodea a la FRB es un paso crucial para descifrar el origen de estas explosiones cósmicas inusuales.
El estudio ha sido publicado en la revista Ciencias.
El escritor de Southwest News Service, Mark Waghorn, contribuyó a este informe.
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