Mapas satelitales revelan nueva colonia de pingüinos emperador

Investigadores británicos descubren una nueva colonia de pingüinos emperador en peligro de extinción en la Antártida utilizando tecnología satelital © AFP/Archivos/Patrick Herzog

LONDRES (AP), 20 de enero – El viernes, los investigadores descubrieron otra nueva colonia de pingüinos emperador en peligro crítico de extinción en la Antártida, gracias a la tecnología de mapeo satelital.

El descubrimiento, anunciado por el British Antarctic Survey (BAS) con motivo del Día de la Concientización sobre los Pingüinos, eleva a 66 el número total de criaderos de pingüinos emperador conocidos alrededor de la costa de la Antártida.

Es el último de una serie de criaderos de pingüinos emperador descubiertos mediante tecnología satelital.

Las aves, que son endémicas de la Antártida y la más grande de las 18 especies de pingüinos con alrededor de 1,2 metros (unos cuatro pies) de altura, se enfrentan a una aniquilación casi total debido al cambio climático y la pérdida de hielo marino.

El año pasado, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. colocó a los pingüinos emperador, que necesitan hielo marino para reproducirse, en su lista de especies en peligro de extinción, llamando a la medida una «llamada de atención» y una «llamada a la acción».

Proyecciones recientes indican que bajo las tendencias actuales de calentamiento, el 80 por ciento de las colonias estarán casi extintas para fines de siglo.

Los científicos de BAS descubrieron el sitio más reciente, hogar de unas 500 aves, al identificar signos de heces de pingüinos, conocidas como guano, en el paisaje de Verleger Point en la Antártida occidental.

El guano tiñe de marrón la nieve y el terreno rocoso y es fácil de ver, mientras que las aves no voladoras son demasiado pequeñas para verlas desde los satélites.

– ‘buenas noticias’ –

Los investigadores estudiaron imágenes de la misión satelital Copernicus Sentinel-2 de la Unión Europea y las compararon con imágenes de alta resolución del satélite Maxar Worldview-3.

Peter Fretwell, que estudia la vida silvestre desde el espacio en BAS y fue el autor principal de la investigación que reveló el descubrimiento, lo calificó de «emocionante», pero advirtió que sigue existiendo una amenaza existencial para las aves.

«Si bien esta es una buena noticia, como muchos de los sitios descubiertos recientemente, esta colonia es pequeña y se encuentra en un área que se ha visto gravemente afectada por la reciente pérdida de hielo marino», dijo.

Los pingüinos emperador se encuentran en áreas que son difíciles de estudiar porque son remotas, inaccesibles y extremadamente frías, con temperaturas tan bajas como -60 grados centígrados (-76 Fahrenheit), según BAS.

Sus investigadores han estado buscando nuevas colonias durante 15 años mediante la búsqueda de imágenes satelitales de guano de pingüino.

La tecnología también ayudó a BAS a detectar una falla reproductiva «catastrófica» entre la segunda colonia de emperadores más grande de la Antártida entre 2016 y 2019.

Casi todos los polluelos nacidos en los últimos tres años han muerto a medida que su hábitat antártico helado se reduce debido al clima anormalmente cálido y tormentoso que rompe el hielo marino crítico.

Los emperadores alcanzaron la fama mundial con el documental de 2005 March of the Penguins, que describe su viaje anual a través de los páramos helados, y la película animada de 2006 Happy Feet.