¿Alguna vez has encontrado vida en Marte? ¿Podría estar todavía allí hoy?
Estas preguntas son de interés tanto para los académicos como para el público. Y cavar en él puede requerir exactamente eso: pasar a la clandestinidad. Marte.
Eso es lo que hará una de las posibles misiones de la NASA, llamada Mars Life Explorer (MLE). MLE, que se centra en la búsqueda de signos de vida actualmente en el Planeta Rojo, ha recibido un fuerte apoyo de la Encuesta Decadal de Ciencias Planetarias más reciente, un informe de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina de EE. UU. Lanzado en abril.
Las encuestas decenales de ciencia planetaria identifican las prioridades más altas para la investigación en este campo durante los próximos diez años. buscando Vida en Marte Cerca de la parte superior de esa lista.
“Después de la fase de gasto máximo de la misión de retorno de muestras de Marte, la próxima misión de prioridad media para el Programa de Exploración de Marte debería ser el Mars Life Explorer”, afirma el informe.
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subió a la cima
El Mars Life Explorer podrá detectar, si están presentes, las huellas dactilares de la vida que se encuentran en las formaciones de hielo cerca de la superficie del Planeta Rojo. Según lo previsto, la sonda perforará este hielo, extraerá muestras y las analizará en el lugar.
MLE podría lanzarse en la década de 1930, en la Tierra dentro de un metro vertical (3,3 pies) del hielo de Marte en latitudes medias, perforando muestras hasta 6,5 pies (2 metros) bajo tierra y estudiando esas muestras in situ.
«El programa de Marte de la NASA ha tenido mucho éxito. Es una historia de éxito científico», dijo Philip Christensen, profesor de la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de la Universidad Estatal de Arizona y copresidente del Comité Directivo de las Academias Nacionales para el Decadal Survey. .
Ese estudio decenal recomendó la implementación de la misión MLE, un esfuerzo que «se elevó a la cima» cuando el comité consideró los estudios de concepto de misión, dijo Christensen a Space.com. “La misión era muy lógica para el comité nodal”, dijo.
«Creo que mirando Hielo moderno en Marte Tiene mucho sentido después de que regresa la muestra».
Los científicos dicen que la sonda MLE posiblemente podría operar en paralelo con el modelo de Iniciativa de Retorno, que es común Campaña de la NASA y la Agencia Espacial Europea Su objetivo es transportar muestras recolectadas por la sonda de Marte de la NASA a la Tierra en 2033.
campeón de ciencias
Amy Williams, profesora asociada de geociencias en la Universidad de Florida en Gainesville, es una de las principales campeonas científicas del MLE.
La NASA ha recorrido un largo camino desde la primera búsqueda seria de vida marciana existente, realizada por la agencia espacial de EE. UU. vikingo 1 y Viking 2 a fines de la década de 1970 y principios de la de 1980, dijo Williams.
«Desde los días de los vikingos, hemos invertido en la exploración de Marte que nos ha permitido construir una comprensión sólida del entorno de Marte, tanto del pasado como del presente», dijo Williams a Space.com.
Por ejemplo, la nave espacial Sojourner de la NASA en la década de 1990 demostró que la ciencia se podía hacer de forma remota utilizando una nave robótica con ruedas.
Luego estaban los rovers de exploración de Marte, Alma y oportunidadque buscó y encontró evidencia sólida de agua en Marte en el pasado antiguo, agregó Williams. Y los sucesores de esos robots continuaron impulsando la investigación.
«Los curiosidad de El rover ha buscado y encontrado entornos habitables donde existían los requisitos básicos para la vida tal como la conocemos: agua, carbono y una fuente de energía química para el metabolismo, y ahora perserverancia El rover está buscando evidencia de vida antigua en los sedimentos del delta del cráter Jezero.
La NASA también ha hecho contribuciones serias a nuestra comprensión en evolución de Marte. Fénix La sonda, que encontró agua helada y perclorato cerca del polo norte del planeta, y la pesca en pantanos de la agencia visión Williams señaló la sonda.
Misiones a Marte: una breve historia
Sonda más profunda
«Desde la era vikinga, hemos realizado muchos descubrimientos tanto en la Tierra como en Marte que ilustran nuestras expectativas y desafíos para la vida extraterrestre. La capacidad de secuenciar material genético microbiano ni siquiera era una opción hasta la década de 1980, y será una tecnología poderosa». en la búsqueda de vida extraterrestre”, dijo Williams.
“En Marte, aprendimos que una sal poco común, percloratopresente en suficiente abundancia y distribución física en el suelo marciano para influir en una de las formas en que detectamos moléculas orgánicas: utilizando cromatografía de gases térmicos-espectrometría de masas”.
Gracias al trabajo constante y la perseverancia de Curiosity, Williams dijo: «Ahora tenemos la confirmación de que el agua es bajío, menos de 6 cm. [2.4 inches] El entorno del subsuelo puede ser sorprendentemente diferente de la roca de la superficie, lo que aumenta nuestro interés en profundizar en el subsuelo de Marte”.
Finalmente, está la cuestión de cómo los humanos en Marte afectarán el medio ambiente local, incluida la ecología microbiana, dijo Williams. “Por supuesto, evita avanzar marte contaminación Es una gran prioridad, pero enviar una misión como la MLE antes de que lleguen los humanos es preferible para aumentar nuestra confianza en todos y cada uno de los resultados de la misión».
minería de hielo
El sistema de perforación de MLE es operado por Honeybee Robotics y se basa en un diseño de The Regolith and Ice Drill for New Terrain Exploration (TRIDENT). TRIDENT es un taladro de minería de hielo en desarrollo para dos NASA la luna Misiones de exploración, Vehículo de investigación de materiales volátiles polares (VIPER) y Experimento de extracción de hielo de recursos polares (PRIME1).
La misión MLE está diseñada para llevarse a cabo en la primavera y el verano de Marte en latitudes medias.
«La tecnología ahora está lista y, presumiblemente, habrá avances tecnológicos y de ingeniería para este y otros sistemas de perforación, de modo que las mejoras al sistema puedan estar disponibles para cuando se lance el MLE a fines de la década de 2030», explicó Williams.
Historia de hielo de agua
Está claro que el acceso al subsuelo de hielo es fundamental para el MLE. La historia del hielo en Marte, sin duda, ha evolucionado a lo largo de los años.
“Es importante recordar que hubo un tiempo en que no teníamos confirmación de la presencia de hielo de agua en el subsuelo de Marte”, dijo Williams. «¡Esas primeras imágenes de Phoenix cavando en el canal y viendo el hielo que se sublima después fueron inspiradoras!»
La comprensión de los científicos sobre la historia del hielo de agua en Marte también se ha desarrollado aún más a través de las observaciones de la NASA. Vehículo de reconocimiento de Marte (MRO) y el instrumento del sistema de imágenes térmicas a bordo de la nave espacial Mars Odyssey.
Por ejemplo, el MRO lleva el Radar Subsuperficial de Superficie (SHARAD), que fue proporcionado por la Agencia Espacial Italiana. SHARAD está «probando» los paisajes de Marte en busca de una poderosa onda de retorno de radar. Un buen rebote puede indicar fluido subterráneo o agua congelada.
“Ahora tenemos mayor confianza en que podemos aterrizar una nave espacial estacionaria en un lugar con hielo de agua dentro de un metro [3.3 feet] Williams dijo.
La belleza de los estudios de concepto de misión como MLE, dijo Williams, es que es simplemente un estudio de una idea particular. «Existe la posibilidad de generar ideas alternativas en las que una nave espacial pueda aterrizar para aumentar la confianza en un sitio de aterrizaje específico, así como en la carga útil que estamos enviando», dijo para abordar esta pregunta fundamental: ¿Estamos solos en el ¿universo? «
Leonard David es el autor de «Moon Rush: The New Space Race», publicado por National Geographic en mayo de 2019. Escritor desde hace mucho tiempo para Space.com, David ha estado informando sobre la industria espacial durante más de cinco décadas. Síganos en Twitter Tweet incrustado (Se abre en una nueva pestaña) o en Facebook (Se abre en una nueva pestaña).
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