El orbitador de Marte de la NASA encuentra que el agua fluyó en el Planeta Rojo durante más tiempo de lo que se pensaba

[Image tweeted by NASA.]

Washington: Se cree comúnmente que el agua en Marte se evaporó hace unos 3 mil millones de años.

Pero dos científicos que estudian los datos del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA encontraron signos de agua líquida en el Planeta Rojo hace tan solo entre 2.000 y 2.500 millones de años, lo que significa que el agua fluyó allí unos mil millones de años más que las estimaciones anteriores.

Los hallazgos, publicados en la revista AGU Advances, se centran en los depósitos de sal de cloruro que quedan como agua de deshielo helada que fluye a través del paisaje evaporado.

Si bien la forma de ciertas redes de valles insinuó que el agua pudo haber fluido en Marte recientemente, los depósitos de sal brindan la primera evidencia mineral que confirma la presencia de agua líquida.

El descubrimiento plantea nuevas preguntas sobre cuánto tiempo podría haber sobrevivido la vida microbiana en Marte, si es que alguna vez se formó. En la Tierra, al menos, donde hay agua, hay vida.

Ellen Leask, investigadora postdoctoral en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, junto con la profesora Bethany Ehlmann del Instituto de Tecnología de California (Caltech), utilizaron datos del instrumento MRO llamado Espectrómetro de imágenes de reconocimiento compacto para Marte (CRISM) para mapear el cloruro sales a través de las tierras altas ricas en arcilla del hemisferio sur de Marte, un terreno marcado por cráteres de impacto.

Estos cráteres fueron una clave para datar las sales: cuantos menos cráteres tiene un terreno, más joven es. Al contar la cantidad de cráteres en un área de la superficie, los científicos pueden estimar su edad.

MRO tiene dos cámaras que son perfectas para este propósito. La cámara de contexto, con su lente gran angular en blanco y negro, ayuda a los científicos a mapear la extensión de los cloruros.

Para acercar, los científicos recurren a la cámara a color del Experimento científico de imágenes de alta resolución (HiRISE), que les permite ver detalles tan pequeños como un rover de Marte desde el espacio.

Usando ambas cámaras para crear mapas digitales de elevación, Leask y Ehlmann descubrieron que muchas de las sales estaban en depresiones, que alguna vez albergaron estanques poco profundos, en llanuras volcánicas de suave pendiente.

Los científicos también encontraron canales sinuosos y secos cerca, antiguos arroyos que una vez alimentaron la escorrentía superficial (del derretimiento ocasional del hielo o el permafrost) en estos estanques. El conteo de cráteres y la evidencia de sales en la parte superior del terreno volcánico les permitió fechar los depósitos.

«Lo sorprendente es que después de más de una década de proporcionar imágenes de alta resolución, estéreo e infrarrojos, MRO ha impulsado nuevos descubrimientos sobre la naturaleza y el momento de estos antiguos estanques de sal conectados al río», dijo Ehlmann, subdirector de CRISM. .investigador

Los minerales de sal fueron descubiertos por primera vez hace 14 años por el orbitador Mars Odyssey de la NASA, que se lanzó en 2001.

MRO, que tiene instrumentos de mayor resolución que Odyssey, se lanzó en 2005 y desde entonces ha estado estudiando las sales, entre muchas otras características de Marte.

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