Los milpiés fueron los primeros animales terrestres y hoy conocemos más de 13.000 especies. Es probable que haya miles de otras especies de invertebrados de múltiples patas esperando ser descubiertas y descripciones científicas oficiales.
El nombre milpiés proviene del latín «mil pies», pero hasta ahora no se conocía ninguna especie que tuviera más de 750 pies. Sin embargo, mis colegas y yo encontramos recientemente nuevo héroe.
ojos subterráneos omelips persephoneDescubierto a 60 metros bajo tierra cerca de la costa sur de Australia Occidental, tiene hasta 1.306 patas, lo que lo convierte en el primer «verdadero milpiés» y el animal más largo de la Tierra.
Encontrar vida bajo tierra
En Australia, la mayoría de las especies de algunos grupos de invertebrados aún no están descritas. Mucho podría extinguirse antes de que nos demos cuenta.
Parte de la razón es que la vida está en todas partes, incluso en los lugares donde menos lo esperamos. Es posible que tenga una excusa para pensar en el interior de Australia Occidental como Pilbara y Goldfields, donde la tierra es árida y dura, no es el hogar de muchas especies.
Pero la realidad es muy diferente. Un grupo de animales muy diverso y poco conocido vive bajo tierra, habitando huecos y fracturas en la roca a varios metros de la superficie.
Una forma de aprender más sobre estas criaturas es colocar «trampas de troglofauna» lejos de la superficie. E. Perséfone Se encontró en una de estas trampas, que pasó dos meses a 60 metros bajo tierra en el pozo de excavación minera de Goldfields.
descubrimiento afortunado
En ese momento trabajaba para una empresa llamada Bennelongia Environmental Consultants, que fue contratada por una empresa minera para inspeccionar animales en el área. Tuve la suerte de estar en el laboratorio el día en que se vio por primera vez al animal más grande de la Tierra.
La taxónoma senior Jane McCray me mostró estos milpiés increíblemente alargados, que tienen menos de un milímetro de ancho y casi 10 centímetros de largo. Explicó cómo sus caras triangulares los ubicaban en la familia Siphonotidae, formada por milpiés chupadores del orden Polyzoniida.
Sus cuerpos largos, delgados y pálidos, con cientos de piernas, me recordaron un artículo que había leído años antes que re-describía el milpiés más peligroso del mundo, California. plenipesTeniendo 750 patas. En 2007, mientras enseñaba zoología en la Universidad Estatal de Campinas en Brasil, utilicé este artículo para explicar a los estudiantes cómo no hay milpiés en el mundo que tenga 1000 patas.
Los nombres comunes a menudo son científicamente inexactos, pero antes de mí tuve un animal que tuvo la oportunidad de hacer que el nombre milpiés sea biológicamente correcto.
Finalmente se ha encontrado un verdadero milpiés.
Le sugerí a Jen que nuestras nuevas muestras podrían ser más consistentes con ella. Plenipes, que pertenece a otro orden de milpiés, Siphonophorida. Consultamos a Mark Harvey del Museo de Washington, y juntos nos sorprendió darnos cuenta de que siphonophoridae es muy raro en Australia: solo hay tres especies conocidas, todas encontradas en la costa este.
A continuación, me comuniqué con Paul Marek de Virginia Tech en los EE. UU., Un experto en milpiés y autor principal de ese artículo sobre las patas de 750 Plenipes. Estaba emocionado de recibir las muestras unas semanas después.
Esta nueva especie resultó ser 1.306 patas, lo que la convirtió en el primer verdadero milpiés.
Paul la llamó omelips persephone, refiriéndose a su naturaleza «verdadera de 300 metros», ya Perséfone, la diosa del inframundo en la mitología griega a quien Hades tomó de la superficie.
¿Por qué tantas piernas?
E. Perséfone Lo más probable es que haya sido conducido a la vida bajo tierra, ya que los paisajes de arriba se han vuelto más cálidos y secos durante millones de años. Finalmente descubrimos que Jane tenía razón sobre la naturaleza de E. Perséfone: En realidad, es un miembro de la familia Siphonotidae, solo estrechamente relacionado con él. Plenipes, y por lo tanto la única especie en el orden general Polyzoniida sin ojos.
Clasificamos cualquier milpiés con más de 180 partes del cuerpo como «extremadamente alargado». E. Perséfone Ella tiene 330.
A través del análisis genético, descubrimos que la superelongación evolucionó con frecuencia en milpiés y puede ser una adaptación a vivir bajo tierra.
Es probable que la gran cantidad de patas proporcione una tracción mejorada para impulsar sus cuerpos a través de pequeños huecos y fracturas en el suelo. Pero esto es solo una hipótesis en este punto, y no tenemos evidencia directa de que tener más piernas sea una adaptación a la vida subterránea.
Buscando lo desconocido
Encontrar esta asombrosa especie, que es una rama única del árbol de la vida milpiés, es un pequeño primer paso hacia la preservación de la biodiversidad subterránea en paisajes áridos.
Esto comienza con la documentación de nuevas especies, la evaluación de su vulnerabilidad y, finalmente, el establecimiento de prioridades de conservación y planes de gestión.
Una gran proporción de las especies áridas de Australia no está descrita. Para los animales subterráneos, esto puede ser más del 90%. El desconocimiento de la existencia de estos animales imposibilita evaluar su estado de conservación.
Las encuestas de biodiversidad, y especialmente la taxonomía que las respalda, son muy importantes. Taxonomistas como Jane, Paul y Mark son los héroes anónimos de la conservación.
Bruno Alves Pozzato, biólogo jefe de Bennelongia Environmental Consultants, Universidad de Australia Occidental
Este artículo ha sido republicado desde Conversacion Bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.
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