¿ronronearon o rugieron estas antiguas bestias?

Quizás encuentres la respuesta en una pequeña serie de huesos.

Cuando el tigre dientes de sable llamó, ¿qué sonido emitió: un rugido poderoso o un ronroneo profundo? Una investigación reciente realizada por la Universidad Estatal de Carolina del Norte analizó la evidencia que respalda cada teoría y descubrió que la respuesta puede ser más compleja de lo que se pensaba inicialmente y que podría depender de la forma de unos pocos huesos pequeños.

Los felinos existentes se pueden clasificar en dos grupos básicos: los «grandes felinos» leopardos, como los leones, tigres y jaguares visitantes; y «gatitos» felinos que incluyen ronroneos clasificar como linces, pumas, ocelotes y gatos domésticos.

«Evolutivamente, los dientes de sable se separaron del árbol genealógico de los gatos antes que estos otros grupos modernos», dice Adam Hartston-Rose, profesor de ciencias biológicas en NC State y autor correspondiente del artículo. Esto significa que los leones están más estrechamente relacionados con los gatos domésticos que con los gatos con dientes de sable.

«Esto es importante porque el debate sobre qué tipo de vocalización podría hacer el tigre dientes de sable se basa en un análisis de la anatomía de un puñado de pequeños huesos en la garganta», dice Hartston-Rose. «El tamaño, la forma y la cantidad de estos huesos varían entre los gatos modernos que rugen y ronronean».

Aunque la vocalización es impulsada por la laringe y los tejidos blandos de la garganta, no por los huesos, los anatomistas han observado que los huesos responsables de mantener esos tejidos en su lugar (los huesos hioides) difieren en tamaño y número entre los gatos que rugen y ronronean.

«Mientras que los humanos tienen sólo un hueso hioides, los gatos que ronronean tienen nueve unidos en una cadena y los gatos que ronronean tienen siete», dice Ashley Deutsch, Ph.D. estudiante de NC State y autor principal del artículo. «Los huesos que faltan están ubicados en la parte superior de la estructura hioides, cerca de donde se une al cráneo».

«Dado que los tigres dientes de sable sólo tienen siete huesos en su estructura hioides, el argumento fue que, por supuesto, rugen», dice Hartston-Rose. «Pero cuando observamos la anatomía de los gatos modernos, nos dimos cuenta de que no había pruebas sólidas que respaldaran esta idea, porque los huesos en sí no son responsables de la vocalización. Esta relación entre el número de huesos y el sonido producido nunca ha sido probada». .

Los investigadores observaron las estructuras hioides de cuatro especies de gatos visitantes: leones, tigres, leopardos y jaguares. Y cinco tipos de gatos ronroneantes: pumas, leopardos, linces, servals y ocelotes. Compararon estos huesos con 105 huesos hioides del famoso tigre dientes de sable, Smilodon Fatalis.

«Se podría decir que, dado que el diente de sable sólo tenía siete huesos, rugió, pero esa no es toda la historia», dice Hartston-Rose. «La anatomía es extraña. Les faltan los huesos adicionales que tienen los gatos que ronronean, pero los huesos hioides son diferentes en forma y tamaño. Algunos son similares en forma a los gatos que ronronean, pero mucho más grandes.

Según los investigadores, si los huesos faltantes (llamados huesos epihioideos) son la clave para diferentes sonidos, entonces los huesos más estrechamente relacionados con ellos deberían sonar diferentes entre los dos grupos. Sin embargo, esos huesos tenían una forma muy similar, ya sea que provinieran del ronroneo o del rugido de los gatos.

De hecho, los investigadores observaron una mayor diferencia en la forma de los huesos más cercanos al tracto vocal. es decir, tiroides y huesos basales. La homogeneidad de los huesos superiores entre los dos grupos indica que si la estructura hioides desempeña un papel en la articulación, los huesos inferiores son más importantes que los superiores. Entonces, la presencia de estos huesos hioides principales en forma de gatos ronroneantes podría indicar que ronronean en lugar de rugir.

«Descubrimos que a pesar de lo que nos decía la historia sobre la cantidad de huesos en la estructura hioides, nadie enfatizó la importancia de esta diferencia», dice Hartston-Rose. «Si la articulación tuviera que ver con el número de huesos en la estructura hioides, los dientes de sable rugirían. Si fuera una cuestión de forma, podrían tener un ronroneo. Dado que los dientes de sable tienen cosas en común con ambos grupos, es posible que haya un sonido muy diferente”.

«Probablemente sea más probable que el tamaño del hueso hioides desempeñe un papel en la capa de articulación», dice Deutsch. «Aunque Smilodon no era tan grande como los gatos modernos más grandes, sus huesos hioides son mucho más grandes que los de cualquiera de sus parientes vivos, por lo que probablemente tenía voces más profundas que los tigres y leones más grandes».

Referencia: «¿Roaring Rancho La Brea? Anatomía comparada de huesos hioides modernos y fósiles», por Ashley R. Deutch, R. Brian Langerhans, Diana Flores y Adam Hartston-Rose, 20 de agosto de 2023, disponible aquí. Revista de Morfología.
doi: 10.1002/jmor.21627

El trabajo aparece en el Journal of Morphology y cuenta con el apoyo de la Oficina de Investigación de Pregrado del Estado de Carolina del Norte. Brian Langerhans, profesor asociado de biología en NC State, y la ex estudiante de NC State Diana Flores también contribuyeron a este trabajo.