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¿Qué hay de nuevo con el metano en Marte? La curiosidad descubre

El rover Curiosity Mars de la NASA capturó este autorretrato en un lugar llamado «Mary Anning» en honor al paleontólogo inglés del siglo XIX. NASA / JPL-Caltech / MSSS

Algo complicado está sucediendo con el metano en Marte. El metano es una sustancia química importante para los astrobiólogos porque puede estar formado por animales vivos y microbios, aunque también puede formarse por procesos inorgánicos. Estudios anteriores han encontrado indicios de metano en Marte, pero no de manera consistente. Algunos instrumentos encontraron metano allí, otros no. Ahora, un nuevo estudio espera desentrañar este misterio al examinar las diferencias en los niveles de metano entre el día y la noche de Marte.

El metano estaba en Marte Fue descubierto sobre la superficie del cráter Gale por el rover Curiosity., pero no a gran altura antes Seguimiento de gases tropicales (TGO), una nave espacial de la Agencia Espacial Europea en órbita alrededor del planeta que toma lecturas extremadamente precisas. Esto fue una sorpresa para los científicos.

«Cuando el Trace Gas Orbiter apareció a bordo en 2016, esperaba que el equipo en órbita informara que había una pequeña cantidad de metano en todas partes de Marte». Él dijo Chris Webster, jefe del Espectrómetro Láser Ajustable (TLS) en el análisis de muestras en el Laboratorio de Química de Marte (SAM) a bordo del rover Curiosity. «Pero cuando el equipo europeo anunció que no había visto metano, definitivamente me sorprendió».

Para tratar de comprender qué estaba pasando, el equipo de Webster consideró la posibilidad de que el metano procediera del propio vehículo. «Así que analizamos la correlación con la dirección del vehículo, la tierra, el aplastamiento de rocas, el deterioro de las ruedas, lo que sea», dijo Webster. «No puedo exagerar el esfuerzo que el equipo ha puesto en observar cada pequeño detalle para asegurarse de que estas medidas sean correctas, y lo son».

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Entonces, la siguiente posibilidad era que las lecturas de Curiosity y TGO fueran de alguna manera correctas, y que las diferencias se debieran al ciclo diurno y nocturno de Marte. TLS funciona con Curiosity principalmente por la noche, porque requiere mucha energía, mientras que TGO funciona durante el día porque necesita luz solar. El coautor John E. Morris explicó que el metano se puede acumular por la noche cuando hay calma y se disipa durante el día por el calor del sol que afecta la atmósfera.

«Cualquier atmósfera cercana a la superficie del planeta pasa por un ciclo durante el día», dijo Morris. «Entonces me di cuenta de que no vas a ver ningún instrumento, especialmente el que está en órbita, nada».

Experimentos adicionales con Curiosity apoyan esta teoría, mostrando que los niveles de metano eran prácticamente cero durante el día en el cráter Gale.

Entonces, esto puede responder a lo que está sucediendo en esta región en particular, aunque todavía hay una pregunta más importante sobre los niveles globales de metano en Marte. A menos que el cráter Gale sea el único lugar donde el metano se está filtrando de las rocas, lo que parece poco probable, algo de metano aún debería ser visible para el orbitador.

Los investigadores ahora están realizando más experimentos para averiguar qué le sucede al metano entre la superficie y la atmósfera.

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