La astronauta de la NASA Janet Epps tuvo un camino inusual hacia el espacio: esperó seis años más para volar.
Epps finalmente volará a la Estación Espacial Internacional (ISS) a más tardar el sábado por la noche (2 de marzo) en la misión SpaceX Crew-8 para la NASA, realizando la segunda misión de larga duración de una mujer negra en el complejo orbital. Pero se suponía que Epps llegaría allí en junio de 2018; Este calendario se ha pospuesto dos veces, tras las reasignaciones de la nave espacial rusa Soyuz y del Starliner de Boeing.
«Han pasado varios años, pero estaba seguro de que iba a volar», dijo Epps, de 53 años, durante una conferencia de prensa en vivo de Crew-8 celebrada el 25 de enero en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston.
Epps señaló que ha mantenido su moral alta concentrándose en el entrenamiento, lo que la ha mantenido “bastante ocupada durante los últimos años”. La NASA finalmente lo transfirió a una nave espacial SpaceX para adquirir experiencia de vuelo antes y prepararse para futuras misiones, dijo.
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Epps, ingeniero de formación y ex oficial de inteligencia técnica de la CIA, fue seleccionado por la NASA en julio de 2009 como candidato a astronauta. Incluyendo a los astronautas internacionales, sólo Epps y Jeremy Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense (CSA), siguen sin ser lanzados de este grupo de selección, aunque Hansen está previsto que vuele en la misión lunar Artemis 2 de la NASA en 2025.
Sin embargo, la Agencia Espacial Canadiense transporta astronautas a la ISS aproximadamente cada seis años debido a su contribución del 2,3% a la estación. Como socio mayoritario de la estación espacial, la NASA obtiene frecuentes asientos y oportunidades de vuelo a la ISS junto con el otro accionista importante, Rusia. Así, en 2017, Epps recibió una asignación de sobrevuelo para las Expediciones 56 y 57, cuyo despegue estaba previsto a bordo de la nave espacial Soyuz MS-09 en junio de 2018. Esta era una espera normal para un astronauta de la NASA, dados los asientos de la nave espacial disponibles en ese momento.
Pero en enero de 2018, la NASA anunció que Epps sería retirado de Soyuz MS-09. Su suplente en la NASA, Serena Onion Chancellor, ocupará el lugar de Epps. Cuando se le preguntó en ese momento por qué la agencia hizo el cambio tan tarde en la noche, la portavoz de la NASA, Brandi Dean, le dijo a CollectSPACE, socio de Space.com, que se tuvieron en cuenta varios factores. «Estas decisiones están relacionadas con el personal y la NASA no proporciona información sobre ellas», añadió Dean.
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Epps abordó la situación por primera vez en una entrevista en el escenario del festival Tech Open Air en Berlín en junio de 2018. “No hay tiempo para preocuparse realmente por el sexismo y el racismo y cosas así, porque tenemos que actuar”, dijo. Dijo sobre algunos de los rumores detrás de la decisión. «Y si es un factor, estás obstaculizando la misión, estás obstaculizando el desempeño. Entonces, ya sea que sea un factor o no, no puedo predecir lo que la gente piensa y hace a menos que tenga un poco de experiencia. Más información «.
Epps añadió que muchos de sus colegas rusos expresaron preocupaciones por su seguridad después de que ella fuera retirada de la tripulación de la Soyuz apenas unos meses antes del lanzamiento, dado que habían estado entrenando durante casi dos años antes de ser reasignados. «No sé de dónde vino la decisión, cómo se tomó en detalle ni a qué nivel», señaló Epps.
Luego, la NASA asignó a Epps a Starliner en agosto de 2020 en lo que habría sido la primera misión operativa de la nave espacial a la Estación Espacial Internacional. Sin embargo, el Starliner se ha retrasado debido a varios problemas técnicos, y no se espera que su primer vuelo tripulado, una misión de prueba a la Estación Espacial Internacional, se realice hasta abril de este año. La NASA reasigna a Epps a SpaceX Crew-8, la octava misión operativa de astronautas a la Estación Espacial Internacional de SpaceX, en agosto de 2023.
Cuando Epps llegue al espacio, será al menos el decimonoveno astronauta negro en ir allí. Según estadísticas de la NASA A febrero de 2023. Esto es entre más de 600 personas que han viajado al espacio en todo el mundo. (El número de personas en el espacio puede variar dependiendo del criterio utilizado; sin embargo, en agosto de 2023, por ejemplo, Virgin Galactic lanzó a dos personas negras al espacio suborbital, justo debajo de la Línea Kármán que las autoridades internacionales definen como el límite del espacio.)
Los astronautas negros de la NASA, como Charlie Bolden, también exadministrador de la NASA, se han pronunciado sobre el racismo institucional en Estados Unidos que no permitió que los astronautas negros alcanzaran la órbita hasta décadas más tarde que sus homólogos blancos. También había poco interés en los técnicos negros de la NASA en la Tierra que desempeñaron papeles clave en los primeros vuelos espaciales tripulados, como “figuras ocultas”.
El primer astronauta negro asignado a un vuelo espacial fue Robert H. Lawrence, Según la NASA; Lawrence murió en un accidente de avión en 1967 antes de que la estación espacial del Laboratorio de Orbitación Tripulada (MOL) del ejército estadounidense pudiera despegar de la Tierra. Al final el MOL nunca voló. El piloto de pruebas afroamericano Ed Dwight estuvo involucrado en actividades militares relacionadas con el espacio en la década de 1960, pero por razones complejas (descritas en Artículo de la revista Smithsonian 2020) Nunca llegó al espacio.
El primer astronauta negro en órbita fue Arnaldo Tamayo Méndez, quien visitó la estación espacial soviética Salyut 6 en 1980. La NASA informó.
La NASA reclutó a sus primeros astronautas negros y mujeres en 1978. El primer astronauta negro de la NASA fue Guy S. Bluford en 1983 a bordo de la misión del transbordador espacial STS-8, mientras que la primera mujer negra en volar para la NASA fue Mae Jemison en 1992 a bordo de STS-47. . Entre otros hitos: Bernard Harris fue el primero en caminar en el espacio en 1995 a bordo de la STS-55, Victor Glover fue el primer astronauta negro alto en 2020-2021 durante las misiones ISS 64 y 65, y Jessica Watkins fue la primera mujer negra alta. folleto en 2022 para las Misiones 67 y 68.
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