Noticias de Marte: se ha encontrado un asunto esencial en la vida y se ha buscado ayuda pública para descubrir la nube

Por primera vez, los científicos de la NASA, utilizando datos del Curiosity Rover, midieron el carbono orgánico total, un componente clave de las moléculas de vida, en las rocas marcianas.

Según la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), el carbono orgánico está unido al carbono de un átomo de hidrógeno. Es la base de las moléculas orgánicas, que son creadas y utilizadas por todas las formas de vida conocidas. Sin embargo, el carbono orgánico en Marte no prueba que exista vida allí porque también puede provenir de fuentes no vivas, como meteoritos y volcanes, o formarse en el lugar por interacciones superficiales.

Lea también: El rover de la NASA descubre un trozo de estaño brillante en la superficie de Marte

El carbono orgánico se ha encontrado en Marte antes, pero las mediciones anteriores solo produjeron información sobre compuestos específicos, o representaron medidas que capturan solo una porción del carbono en las rocas. La nueva medida da la cantidad total de carbono orgánico en estas rocas.

Aunque la superficie de Marte ahora es inhóspita para la vida, hay evidencia de que el clima hace miles de millones de años era más parecido al de la Tierra, con una atmósfera espesa y agua líquida que fluía hacia los ríos y mares. Dado que el agua líquida es esencial para la vida tal como la entendemos, los científicos creen que la vida marciana, si es que evolucionó, podría sostenerse con componentes clave como el carbono orgánico, si está presente en cantidades suficientes.

Curiosity avanza en el campo de la astrobiología al investigar la habitabilidad de Marte y estudiar su clima y geología. El rover perforó muestras de roca arcillosa de 3.500 millones de años en la formación de la bahía de Yellowknife en el cráter Gale, el sitio de un antiguo lago en Marte.

La lutita del cráter Gale se formó como sedimentos muy finos (a partir de la meteorización física y química de las rocas ígneas) en el agua que se asentó en el fondo de un lago y quedó enterrada. El carbón orgánico era parte de este material y se incorporó a la arcilla.

Proceso de medición

Además del agua líquida y el carbono orgánico, el cráter Gale tenía otras condiciones favorables para la vida, como fuentes de energía química, baja acidez y otros elementos esenciales para la biología, como oxígeno, nitrógeno y azufre.

Para realizar la medición, Curiosity entregó la muestra al instrumento Sample Analysis at Mars (SAM), donde un horno calentó el polvo de roca a temperaturas progresivamente más altas. Este experimento usó oxígeno y calor para convertir el carbono orgánico en dióxido de carbono (CO2), que se cuantifica para obtener la cantidad de carbono orgánico en las rocas.

Lea también: Esta roca ‘mascota’ va dondequiera que vaya la tenacidad del rover de Marte

«El carbono orgánico total es una de las muchas medidas (o indicadores) que nos ayudan a comprender cuánto material está disponible como materia prima para la química prebiótica y posiblemente la biología», dijo en un comunicado Jennifer Stern, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA.

«Encontramos al menos de 200 a 273 partes por millón de carbono orgánico. Esto es comparable o incluso más que la cantidad encontrada en rocas en lugares de poca vida en la Tierra, como partes del desierto de Atacama en América del Sur, y más de lo que ha sido detectado en meteoritos marcianos.

dijo Stern, autor principal de un artículo sobre esta investigación publicado el 27 de junio en Proceedings of the National Academy of Sciences.

La NASA busca ayuda pública para encontrar nubes en Marte

Mientras tanto, los científicos de la NASA esperan resolver un misterio fundamental sobre la atmósfera de Marte, y tú puedes ayudar.

Han organizado un proyecto llamado Cloudspotting on Mars que invita al público a aprender sobre las nubes marcianas utilizando la plataforma de ciencia ciudadana Zooniverse. La NASA dijo que la información puede ayudar a los investigadores a descubrir por qué la atmósfera del planeta es solo un 1% más densa que la de la Tierra, a pesar de que hay muchas pruebas que sugieren que la atmósfera del planeta era mucho más espesa.

Al igual que la Tierra, Marte tiene nubes formadas por hielo de agua. Pero a diferencia de la Tierra, también contiene nubes compuestas de dióxido de carbono (piense: hielo seco), que se forman cuando se enfría lo suficiente como para que la atmósfera marciana se congele localmente. Al comprender dónde y cómo aparecieron estas nubes, agregó la NASA, los científicos esperan comprender mejor la estructura de la atmósfera media de Marte, que tiene una altura de aproximadamente 30 a 50 millas (50 a 80 kilómetros).

dijo Marek Slepsky, investigador postdoctoral en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California.

Aquí viene el papel de descubrir nubes en la superficie de Marte. El proyecto gira en torno a un registro de datos de 16 años del Mars Exploration Orbiter (MRO) de la agencia, que ha estado estudiando el Planeta Rojo desde 2006, dijo NAS.