GOLDEN, Colorado – Respira tranquilo: hay buenas noticias de Marte.
Escondido dentro del Mars Orbiter de la NASA hay un instrumento conocido como MOXIE, abreviatura de Mars Oxygen In situ Resource Experiment. MOXIE es el primer experimento en la absorción de aire ligero cargado de dióxido de carbono en la Tierra y la conversión de este recurso prístino en oxígeno. El dispositivo del tamaño de una tostadora, si se construye a mayor escala, podría usarse no solo para que las misiones de astronautas a Marte respiren, sino también como combustible para cohetes.
A principios de este mes, el experimento alcanzó un hito importante cuando los investigadores llevaron a MOXIE a su nivel de producción máximo, el doble del alcanzado anteriormente.
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rango más peligroso
«Obtuvimos excelentes resultados», dijo Michael Hecht, investigador principal de MOXIE y director asociado del Observatorio Haystack del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en Westford, Massachusetts.
«Fue la carrera más arriesgada que hemos hecho», dijo Hecht a Space.com en una entrevista exclusiva. “Podría haber salido mal”, dijo, y podría haber resultado en daños menores al dispositivo, pero no fue así. El vuelo a Marte ocurrió el 6 de junio, dijo Hecht, operó durante una noche marciana y duró 58 minutos.
El requisito de MOXIE era producir 6 gramos de oxígeno por hora, una tasa que finalmente se duplicó. Tiramos los dados un poco. Fue ‘aguantar la respiración y ver qué pasa'», dijo Hecht.
MOXIE, nombrada extraoficialmente por Hecht y su equipo, ha entregado los productos en su 15.º viaje a Marte desde que capturó por primera vez la atmósfera marciana dentro del cráter Jezero el 20 de abril de 2021.
Hecht agregó que el desafío en el camino ha sido identificar formas de operar en Marte de manera más eficiente al producir una mayor producción de oxígeno.
alerta de voltaje
Hecht hizo una revisión de MOXIE, detallando el año marciano de uso inmediato de recursos en el Planeta Rojo en la 23ª reunión de la Mesa Redonda de Recursos Espaciales, celebrada del 6 al 9 de junio en la Escuela de Minas de Colorado.
MOXIE pesa alrededor de 40 libras (18 kg) y está diseñado para aspirar aire marciano usando una bomba antes de usar un proceso electroquímico para separar un átomo de oxígeno de cada molécula de dióxido de carbono. Como subproducto, se produce monóxido de carbono, al igual que un residuo de carbono sólido negro que puede contaminar el funcionamiento dentro de la máquina, dijo Hecht. Agregó que se requiere vigilancia en el esfuerzo porque MOXIE realiza su trabajo a alta temperatura para producir oxígeno.
MOXIE funciona una hora a la vez y siete veces en el año calendario 2021, principalmente para demostrar que el instrumento puede funcionar en las diversas condiciones que experimenta el planeta a lo largo del año marciano. (Un año en Marte dura el doble que en la Tierra debido a que el círculo completo del Planeta Rojo gira alrededor del sol).
En 2022, los tecnólogos de MOXIE pusieron más énfasis en mejorar las capacidades de la unidad, así como en desarrollar nuevos modos de operación. En general, el combo de inicio anterior de 14 veces sumó 1,000 minutos de tiempo de ejecución. «Ha sido un viaje emocionante», dijo Hecht a la audiencia de la Escuela de Minas de Colorado.
Pero MOXIE es un espectáculo tecnológico y, como muchos otros demostradores, su vida a largo plazo está ligada a las finanzas. Los fondos de investigación de MOXIE expirarán a fines de año, dijo Hecht, y el laboratorio del MIT está trabajando en la búsqueda de nuevas colaboraciones.
sistema de escala completa
En cuanto a lo que sigue para MOXIE, Hecht dijo que los resultados del experimento alientan el desarrollo de un sistema a gran escala aquí en la Tierra, que bombea oxígeno continuamente en modo automático y es capaz de generar de 25 a 30 toneladas de oxígeno para apoyar a un ser humano. . misión en Marte. «Se trata de la vida. Corremos durante una hora a la vez. Para hacer eso en el futuro, tendremos que correr 10.000 horas».
Es importante entender hasta dónde se puede empujar MOXIE antes de que se degrade. «En Marte no tienes una segunda oportunidad», dijo Hecht a Space.com. «Podemos hacerlo funcionar a 12 gramos por hora y dejar que funcione durante mucho tiempo».
Hecht señala que tal vez tenga valor retroceder un año para realizar el experimento nuevamente para ver si algo se ha deteriorado solo por el envejecimiento y la exposición al entorno marciano.
“Moxey no irá a ninguna parte para estar bien y seguro en Marte”, dijo Hecht.
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