La estrella de mar corona de espinas del Mar Rojo es una especie endémica

Los arrecifes de coral tropicales se encuentran entre los ecosistemas más amenazados de la tierra. Además del cambio climático, las estrellas de mar que se alimentan de corales (Acanthaster spp.) representan una de las mayores amenazas en partes de la región del Indo-Pacífico.

Estas criaturas alcanzan una longitud de 40 cm y se alimentan principalmente de pólipos de corales pétreos de rápido crecimiento. Los brotes masivos no son infrecuentes, ya que las estrellas de mar se propagan a un ritmo rápido y varios miles de individuos pueden destruir grandes áreas de arrecifes de coral. Estos brotes masivos se han vuelto cada vez más frecuentes en las últimas décadas, en parte porque los enemigos naturales de las estrellas de mar han sido diezmados por la sobrepesca.

Las estrellas de mar corona de espinas están ampliamente distribuidas en toda la región del Indo-Pacífico. Reciben su nombre de las grandes espinas venenosas que sobresalen de sus brazos. Con base en las diferencias morfológicas regionales, se han descrito diferentes especies en el pasado. Sin embargo, las relaciones entre ellos seguían siendo algo confusas.

«Durante mucho tiempo se ha asumido que la primera especie del género descrito, Acanthaster planci, se distribuyó desde el Mar Rojo y el Océano Índico en todo el Océano Pacífico», dice Gert Worheid, profesor de paleontología y geobiología en LMU. Sin embargo, los datos de código de barras de ADN de A tesis doctoral Bajo la supervisión de Wörheide demostró hace más de 10 años que A. planci se puede dividir en cuatro linajes genéticos muy variables, que presumiblemente representan especies diferentes.

Un equipo dirigido por Wörheide y Gerhard Haszprunar, Profesor de Zoología Sistemática en LMU, ha demostrado, con la ayuda de investigaciones morfológicas y análisis genéticos, que la estrella de mar corona de espinas nativa del Mar Rojo constituye una especie distinta, que ha sido recibió el nombre de Acanthaster benziei.

«Esto subraya una vez más la importancia del Mar Rojo como ecosistema con una fauna única y muchas especies endémicas», afirma Wörheide. El nuevo nombre de la especie honra a John Benzie, profesor de la Universidad de Cork, quien realizó un trabajo pionero en sus estudios genéticos pioneros sobre estrellas de mar corona de espinas en la década de 1990 y su colección completa.

Menos brazos, espinas más delgadas

Con A. benziei, los científicos pudieron describir una nueva especie de estrella de mar corona de espinas por primera vez en varias décadas. «Aunque ya se habían observado algunos rasgos aislados en las estrellas de mar corona de espinas del Mar Rojo, como una tendencia a un estilo de vida más nocturno y un potencial para reducir la toxicidad de la columna, hasta ahora no sabíamos que en realidad eran una especie distinta», dice Wörheide. .

La investigación confirmó claras diferencias entre A. benziei y otras especies de A. planci. Además de distintas secuencias en el ADN mitocondrial, esto incluía características morfológicas como un número reducido de brazos y espinas delgadas de varias formas.

«Ahora que sabemos que A tipos distintosPodemos centrar nuestra atención en la biología, la ecología y la toxicología de A. benziei y otras especies de Acanthaster «, dice Wörheide. En el pasado, los científicos también notaron una menor tendencia a los brotes de enfermedades en masa en las estrellas de mar corona de espinas del Mar Rojo. .

“Estos brotes se conocen principalmente de Acanthaster cf. el tema de futuras investigaciones «, dice Wörheide. La mayoría de los datos recopilados hasta la fecha sobre la biología y la ecología de las estrellas de mar corona de espinas provienen de Acanthaster cf. Solaris del Océano Pacífico occidental.

«Al distinguir claramente entre las diferentes especies de estrellas de mar que se alimentan de los arrecifes de coral, podemos realizar una investigación más detallada sobre la dinámica de los brotes masivos, que es uno de los múltiples factores de estrés que afectan a los arrecifes tropicales. En última instancia, este es un paso en la dirección de una mejor gestión de los ecosistemas.” para los arrecifes de coral.”