JWST detecta el penacho más grande hasta la fecha expulsado de una luna de Saturno

El Telescopio Espacial James Webb (JWST) ha visto la luna Encelado de Saturno arrojando una enorme columna de vapor de agua, mucho más grande que nunca antes. Esta nube masiva puede contener los ingredientes químicos para la vida, escapando de debajo de la superficie helada de la luna.

En 2005, una nave espacial de la NASA llamada Cassini detectó partículas de hielo saliendo del océano subterráneo de Encelado a través de grietas en la superficie de la luna. Pero el estudio del Telescopio James Webb (JWST) muestra que la materia se dispersa mucho más de lo que se pensaba anteriormente, mucho más profundo en el espacio que el tamaño de Encelado.

«Es fenomenal», dijo Sarah Fagy, astrónoma planetaria del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, el 17 de mayo en una conferencia en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland. Ella se negó a dar más detalles, citando un artículo científico que pronto se publicará.

Raro mundo oceánico

Enceladus entusiasma a los astrobiólogos porque es uno de los pocos «mundos oceánicos» del sistema solar, lo que lo convierte en uno de los mejores lugares para buscar vida extraterrestre. El océano salado que se encuentra debajo de la capa de hielo exterior de Enceladus es un refugio potencial para los organismos, que podrían sustentar la energía química en los respiraderos hidrotermales en el fondo del océano.

El material que emerge de Encelado, principalmente a través de fracturas conocidas como rayas de tigre alrededor del polo sur de la luna, es un vínculo directo con este potencial ecosistema extraterrestre. Los penachos vistos por Cassini contenían partículas de sílice que pueden haber sido arrastradas desde el fondo del mar por fluidos agitados.¹. Cassini voló varias veces a través de las columnas de Encélado, midiendo granos de hielo y sustancias químicas beneficiosas para la vida, como metano, dióxido de carbono y amoníaco.

Pero fue necesario que JWST, un telescopio ubicado a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, descubriera algo que Cassini no podía ver desde su asiento de primera fila. Mientras que Cassini puede detectar granos de hielo que no se alejan mucho de la superficie, JWST tiene una perspectiva más amplia e instrumentos sensibles que pueden captar señales débiles de gas alrededor de Encelado.

Encélado de un vistazo

El 9 de noviembre de 2022, el JWST vislumbró Enceladus. Solo 4,5 minutos de datos revelaron la enorme columna de vapor de agua sobreenfriada. El próximo documento especificará la cantidad de agua rociada y su temperatura, dijo Fagy. Pero es probable que la columna sea de baja intensidad, más como una nube fría que se extiende que como una llovizna húmeda. Esta no es una gran noticia para cualquiera que busque obtener muestras de penacho y espere encontrar vida, ya que los signos de vida pueden ser muy pocos para detectar.². Los granos de hielo que Cassini vio mucho más cerca de Encelado probablemente contienen altas concentraciones de partículas orgánicas, dice Shannon Mackenzie, científica planetaria del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland.

Los científicos han creado un nuevo tipo de hielo que puede existir en lunas distantes

JWST también analizó el espectro de la luz solar reflejada en Encelado y encontró evidencia de varias sustancias químicas, incluida agua y posiblemente otros compuestos que podrían indicar actividad geológica o biológica en los alrededores de la luna. «Tenemos muchas sorpresas», dijo Fagy.

Los investigadores ya están planeando cómo proceder con el descubrimiento. La semana pasada, los organizadores del JWST publicaron una lista de observaciones que se realizarán en la segunda ronda de operaciones del telescopio, e incluye otro proyecto para estudiar Encelado. Este trabajo buscará en Encelado durante seis veces más que el primer estudio JWST, y tendrá como objetivo encontrar compuestos químicos asociados con la habitabilidad, como compuestos orgánicos y peróxido de hidrógeno. «La nueva observación nos dará nuestra mejor oportunidad hasta ahora de buscar indicadores de habitabilidad de la superficie», dice el líder del proyecto, Christopher Glenn, geoquímico del Southwest Research Institute en San Antonio, Texas.

Robot Serpiente Explorador Lunar

Los resultados del JWST brindan más detalles sobre una posible misión de la NASA a Encelado para buscar señales de vida allí. Las propuestas que se están considerando incluyen la misión «orbilander», que orbitará la luna durante un año y medio antes de aterrizar en su polo sur. Otra propuesta exige el desarrollo de un robot serpiente autónomo que podría deslizarse bajo el hielo de Encelado para explorar el océano.

Otras lunas heladas del sistema solar también son de interés para JWST. En la conferencia, Gerónimo Villanueva, científico planetario de Goddard, informó que el telescopio había detectado dióxido de carbono en la luna Europa de Júpiter. Esto entusiasma a los científicos porque el carbono y el oxígeno son elementos esenciales para la vida en la Tierra. La NASA lanzará una misión a Europa el próximo año para explorar este mundo oceánico con más detalle. «Es una nueva era en la exploración del sistema solar», dijo Villanueva.