El vicepresidente de lanzamientos de SpaceX comparte el «algoritmo» de innovación propio de la empresa – Ars Technica

Con mucha fanfarria, SpaceX comenzó a aterrizar cohetes Falcon 9 en 2015 y comenzó a reutilizarlos menos de dos años después. La primera etapa del Falcon 9, con nueve motores y la mayor parte de la masa, supone aproximadamente la mitad del coste de fabricación del cohete, por lo que supone un importante ahorro de tiempo y dinero para SpaceX.

Sin embargo, como ocurre con la mayoría de los otros propulsores, hay otros dos componentes principales en el cohete Falcon 9. Está la segunda etapa, que impulsa la carga útil a la órbita y, para la mayoría de las misiones, hay una cubierta de carga útil que protege el satélite a su paso. a través de la atmósfera. SpaceX consideró brevemente restaurar la segunda etapa del Falcon 9, pero concluyó que esto no habría sido posible sin modificaciones importantes que reducirían significativamente la capacidad de carga útil del cohete.

Pero ¿qué pasa con el regalo de carga útil? Fue construido en dos piezas mediante un laborioso proceso de estratificación de materiales compuestos, similar al papel maché. La fabricación de las fachadas lleva mucho tiempo y su producción costó alrededor de 6 millones de dólares.

Ve por ellos

Hace varios años, el fundador de SpaceX, Elon Musk, retó a sus empleados a ir a ver una exposición. Musk dijo la famosa frase: «Tienes seis millones de dólares cayendo del cielo». ¿Pero cómo lo hacemos?

Kiko Donchev, vicepresidente de lanzamientos de SpaceX, dijo que el equipo de ingeniería de la compañía originalmente pensó que tenían que atraparlos con una red antes de que llegaran al océano. Donchev habló sobre el esfuerzo de los cruceros durante la Cumbre en el Mar a principios de este año. Vídeo de su discurso Disponible en YouTube.

Una preocupación entre los ingenieros era que exponer el carenado y sus delicados componentes electrónicos al agua de mar podría causar una corrosión significativa. Creen que esto dejaría inutilizables las dos mitades aerodinámicas. Entonces, el equipo de ingeniería de SpaceX desarrolló un complejo proceso de recuperación y la compañía recibió su primer regalo en enero de 2020.

«Básicamente, tenías este algoritmo realmente genial, esta loca automatización», dijo Dontchev. «El carenado tenía un parafoil que podía gobernarse solo, y luego el barco tenía este control automático que básicamente giraba y seguía. Y los dos se bloqueaban. Y así es como los levantabas. Funcionó. Lo hicimos. «

Sin embargo, no funcionó de forma regular, siendo el clima del Océano Atlántico un factor importante.

«La realidad es que, la mayor parte del tiempo, es un caos agitado con olas de 7 a 9 pies, de muy corta duración y fuertes vientos», dijo Donchev. «Así que, aunque lo detectamos una vez, nuestra tasa real de éxito al llevar las interfaces a casa fue muy baja. Era menos del 50%, 40%. Y nuestra capacidad para tener las interfaces listas para volar estaba asfixiando nuestra tasa de lanzamiento».

Simplifica el proceso

Como parte de su charla, Dontchev habló del “algoritmo” que utiliza SpaceX cuando diseña nueva tecnología para resolver problemas. Básicamente, proporciona una hoja de ruta para la innovación.

«Cuando inventas una tecnología fundamentalmente nueva, te equivocas», afirmó. «Es sólo una cuestión de hasta qué punto te equivocas. Porque tu capacidad de aprender cambia constantemente. Así que donde empiezas definitivamente no es donde terminas».

El algoritmo comienza con dos pasos: «hacer que los requisitos sean menos estúpidos» y «eliminar la parte o paso del proceso». Básicamente, esto significa que los ingenieros deben pensar de manera innovadora y desafiar los requisitos existentes. Luego deberían preguntarse si están resolviendo el problema correcto.

En el caso de los regalos, el problema era atraparlos antes de que cayeran al océano. error problema. el bien El problema era restaurar las fachadas y renovarlas para la aviación lo más rápido posible.

«Lo que descubrimos es que las interfaces flotan bien», dijo Dontchev. «Es un vehículo como un velero. En realidad es sólo un barco grande. Bueno, ¿realmente necesitamos sostenerlo? Desafiamos ese requisito. Movimos algunas partes sensibles a la parte superior del casco». Esto permite que la electrónica del carenado sobreviva, incluso si el carenado consume poca agua.

Pon todo junto

El algoritmo de SpaceX consta de cinco pasos. Básicamente, dijo Dontchev, se repiten los dos primeros pasos tantas veces como sea necesario antes de pasar a los tres últimos: optimizar, acelerar y automatizar.

Con estas interfaces, la empresa finalmente completó el segundo paso del proceso de recuperación en el océano. Tenía un sistema mucho más simple, con un barco de recuperación estándar y una grúa para sacar las mitades del regalo del océano. Esto permitió a la empresa pasar de una baja tasa de éxito en la captura de líneas de flujo a una tasa de éxito del 99 por ciento en la recuperación. Se pueden renovar y devolver rápidamente para lanzamientos adicionales en unas semanas.

Pero esto creó una especie de nuevo problema. ¿Dónde los pones todos?

«Tenemos más fachadas que espacio», dijo Dontchev. «Las exposiciones son algo de lo que ni siquiera hablamos cuando llega el momento del lanzamiento. Siempre están listas, no hay problema».