El océano subterráneo de la luna Encelado de Saturno contiene un componente esencial para la vida.

La luna Encelado de Saturno alberga un océano de agua global cubierto de hielo. La nave espacial Cassini investigó la composición del océano analizando el material expulsado al espacio por la columna volcánica de la luna.

Estudios previos de modelos geoquímicos indican que los fosfatos pueden ser escasos en las cercanías de Encelado y otros mundos oceánicos helados. Sin embargo, modelos recientes de disolución de minerales en el océano de Encélado indican que los fosfatos podrían ser relativamente abundantes.

Un grupo de investigadores dirigido por el Dr. Christopher Glenn del Southwestern Research Institute ha encontrado nueva evidencia de que un ingrediente crucial para la vida se puede encontrar en las aguas subterráneas de la luna Encelado de Saturno. Usando información de la misión Cassini de la NASA, los científicos han detectado fósforo directamente en forma de fosfatos provenientes del océano global cubierto de hielo de la luna.

El modelado geoquímico se utilizó en 2020 (informado en 2022) para predecir que el océano de Encelado debería ser rico en fósforo. Los investigadores han descubierto que las muestras del eje de hielo que cae desde las profundidades del Océano Atlántico contienen grandes cantidades de fósforo.

El agua líquida que acecha en Encelado fue encontrada por la misión Cassini, que también recolectó muestras de una columna de granos de hielo y gases arrojados al espacio desde la superficie helada de la luna. El analizador de polvo cósmico a bordo de Cassini detectó fosfato de sodio en los granos de hielo ricos en sal. Los resultados de observación del equipo y las pruebas de laboratorio analógicas indican que el fósforo es fácilmente accesible como fosfato en las cercanías de Enceladus.

El Dr. Christopher Glenn del Southwest Research Institute dijo: «Encontramos concentraciones de fosfato al menos 100 veces más altas en las aguas del océano que forman el polo de la Luna que en los océanos de la Tierra. Una cosa es usar un modelo para predecir la presencia de fosfatos, pero encontrar evidencia de fosfatos es muy emocionante. Esto es un resultado sorprendente para la astrobiología y un gran paso adelante”. En busca de vida extraterrestre.

Los experimentos geoquímicos y de modelado muestran que estas concentraciones más altas de fosfato son el resultado de una mayor solubilidad del mineral de fosfato en Encelado y posiblemente en otros mundos oceánicos helados en el sistema solar más allá de Júpiter. Con este descubrimiento, ahora se sabe que el océano de Encelado cumple con los requisitos más estrictos para la vida. El siguiente paso está claro: tenemos que volver a Encelado para ver si el océano habitable está habitado».

Referencia de la revista:

1. Postberg, F., Sekine, Y., Klenner, F. et al. Detección de fosfatos provenientes del océano de Encelado. Naturaleza 618, 489-493 (2023). DOI: 10.1038 / s41586-023-05987-9