La letra rosa fuerte «H» está tallada en el gas caliente que rodea el agujero negro supermasivo que se encuentra en el corazón de una galaxia masiva. La estructura tiene 40.000 años luz de diámetro, lo que la convierte en aproximadamente la mitad del ancho de toda nuestra galaxia, la Vía Láctea.
La letra «H» se ha detectado en una imagen de rayos X del gas que rodea el agujero negro en la galaxia elíptica Messier 84 (M84), que se encuentra a unos 60 millones de años luz de la Tierra en la constelación de Virgo.
Pero hay más que valor estético en esta imagen indiscutiblemente impresionante. Las observaciones de M84, tomadas por el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA y Karl G. muestran la influencia gravitatoria del objeto supermasivo. Esto dio a los astrónomos la impresión de que algunos agujeros negros son comedores selectivos, ya que los chorros de agujeros negros como estos parecen limitar la cantidad de gas del que pueden alimentarse desde ciertas direcciones.
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El gas de la imagen es capturado por la influencia gravitacional del agujero negro supermasivo. Si bien parte de este material caerá a la superficie del agujero negro, que tiene una masa de aproximadamente 1.500 millones de veces la del sol, parte será expulsado en forma de chorros de partículas. Estos chorros pueden eliminar las cavidades en el gas caliente que rodea el agujero negro.
Estas cavidades se pueden ver en la imagen de Chandra creando una forma de «H» como resultado de los chorros que se dirigen hacia la Tierra. El gas caliente representado por el color rosa intenso en la imagen se extiende a unos 100 años luz del agujero negro y el hecho de que irradie a temperaturas de decenas de millones de grados significa que se manifiesta en rayos X haciéndolo visible para Chandra.
Además de los datos de rayos X recopilados por Chandra, la imagen también presenta datos de longitud de onda de radio recopilados por el VLA, el observatorio de radioastronomía de longitud de onda centimétrica en el suroeste de los Estados Unidos. Los datos de VLA se muestran en azul y muestran los chorros alejándose del agujero negro.
Los astrónomos han estimado que cada año el material que cae hacia el agujero negro supermasivo desde el norte a lo largo del chorro tiene unas 500 veces la masa de la Tierra. Si bien eso suena como una enorme cantidad de materia, solo el 25% de la masa de la materia se introduce en el agujero negro desde direcciones hacia las que no se dirige el chorro, como el este y el oeste.
Esto significa que las cavidades creadas por los chorros que explotan hacia afuera desde el norte y el sur del agujero negro levantan el material y, por lo tanto, reducen la velocidad a la que cae en el agujero negro.
Para probar esta idea, el equipo detrás de la observación aplicó un modelo de alimentación de agujeros negros que asume que toda la materia dentro de una cierta distancia del codicioso Titán cósmico cae sobre su superficie esférica a la misma velocidad. En este modelo de Bondi, ideado y nombrado por el científico Hermann Bondi, la materia a la misma distancia del agujero negro se ve afectada por su propia gravedad y, por lo tanto, debería acumularse al mismo ritmo alrededor del agujero negro.
Los astrónomos descubrieron que la alimentación del agujero negro supermasivo en el núcleo de M84 no coincide con el modelo de Bondi, en ese sentido no cae ni se acumula uniformemente en todas las direcciones, sino que forma la forma de «H» visible en las imágenes de Chandra.
Por supuesto, la estructura gigante «H» que se ve en la imagen de Chandra de M84 no es el resultado de un agujero negro que intenta participar en alguna escritura cósmica en el cielo. Más bien, es un ejemplo de pareidolia, un fenómeno psicológico que hace que nuestro cerebro cree imágenes o imágenes coherentes a partir de datos aleatorios. La pareidolia puede hacer que los humanos vean animales en las nubes o, en algunos ejemplos extremos, vean las caras de dioses o celebridades en una tostada.
Un famoso ejemplo astronómico de Paridolia fue el llamado «rostro de Marte». Cuando la nave espacial Viking 1 de la NASA estaba tomando fotografías de Marte en 1976, detectó lo que parecía ser un vago parecido a un rostro humano, de dos millas de ancho y ubicado en un área llamada Cydonia.
La investigación del equipo ha sido publicada en The Monthly Notices of the Royal Astronomical Society y está disponible en www. Depósito de papel ArVix.
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