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El jefe de ciencia de la NASA dice que está bien ‘preocuparse’ u ‘horrorizarse’ por Webb

Zoom / El jefe de ciencia de la NASA, Thomas Zurbuchen, ha trabajado duro para llevar el telescopio espacial James Webb a su plataforma de lanzamiento.

NASA

Para los científicos que pasan una década o más planificando, diseñando, presionando, construyendo y probando naves espaciales exploratorias, el lanzamiento es siempre un factor de arrugas.

Años y años de trabajo. Millones o incluso miles de millones de dólares. Todo puede convertirse en una bocanada de humo en segundos si algo sale mal con el cohete. A diferencia de la mayoría de las naves espaciales humanas, no existen sistemas de escape de emergencia para las naves espaciales científicas. Sin embargo, es poco probable que algunas de estas cargas útiles de precisión sobrevivan a tiroteos violentos.

«Para la mayoría de las misiones, el lanzamiento contribuye a la mayoría de los riesgos de la misión», explicó Thomas Zurbuchen, director asociado de misiones científicas de la NASA. «Si la nave espacial está en el espacio, la mayoría de los riesgos quedan atrás».

Sin embargo, hay excepciones a esta regla, explicó Zurbuchen en Nueva publicación de blog agencia Espacial. Para la misión Mars Perseverance lanzada el verano pasado, por ejemplo, solo entre el 10 y el 20 por ciento de los riesgos de la misión desaparecen una vez que la nave llega a la órbita. El resto permaneció frente al vehículo, especialmente con su atrevido aterrizaje en Marte, y luego realizó un muestreo y análisis técnicamente desafiante.

El telescopio espacial James Webb de $ 10 mil millones, que está programado para lanzarse en un cohete europeo Ariane 5 a fines de este año, proporciona un ejemplo más extremo. En su blog, Zurbuchen ofrece un análisis sincero y revelador del lanzamiento y la evaluación de riesgos de Webb.

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Una vez en el espacio, Webb deberá viajar 1,5 millones de kilómetros desde la Tierra hasta L2 Lagrange Point, más allá de la Luna, donde podrá mantener una posición estable sin utilizar mucho empuje a bordo. En el camino, y una vez allí, será necesario utilizar alrededor de 50 despliegues del gran telescopio plegado para prepararse para las observaciones científicas. Este proceso implicará aproximadamente 350 puntos únicos de falla y, si algo sale mal, deshabilitará la implementación sin esperanza de solución. En comparación, el número de fallas de un solo punto de Webb es un factor tres veces mayor que el aterrizaje de Perseverancia de siete minutos en Marte.

Zurbuchen dijo que Webb tardará unas tres semanas en publicarse y los científicos estarán nerviosos todo el tiempo.

«Aquellos que no están preocupados o incluso temerosos de esto no entienden lo que estamos tratando de hacer», escribió Zurbuchen. «Trabajamos duro para formar el equipo para esta misión y ha sido un viaje desafiante en ocasiones. Esta tarea tiene una historia muy tumultuosa con capítulos que han sido decepcionantes, o incluso desconcertantes. Estamos donde estamos porque Webb tiene algunos de los los mejores ingenieros y líderes que he conocido, y siguen adelante. En ese momento, cuando otros estaban dispuestos a rendirse «.

Zurbuchen visitó la Guayana Francesa la semana pasada para presenciar el lanzamiento de un misil Ariane 5. Este misil está nuevamente en servicio después de casi un año de desmovilización debido a la pandemia de COVID-19, pero también debido a un problema de deslizamiento. Este misil, que condujo al despliegue exitoso de dos satélites de comunicaciones, y otro misil Ariane 5 deben lanzarse mucho antes de que comience la misión Webb.

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Durante su vuelo, los funcionarios de lanzamiento europeos le dijeron a Zurbuchen que llevar a Webb de manera segura al espacio era su máxima prioridad. Pero para Zurbuchen, esto no sería motivo de gran alivio. Será solo el primer paso en un viaje a través del cual Webb está fuera del control de los científicos que han trabajado durante tanto tiempo para liberarlo.