El clima ha cambiado el tamaño de nuestros cuerpos y, hasta cierto punto, nuestro cerebro.

Un equipo interdisciplinario de investigadores, dirigido por las universidades de Cambridge y Tübingen, ha recopilado medidas del tamaño del cuerpo y el cerebro de más de 300 fósiles de homínidos encontrados en todo el mundo. Al combinar estos datos con reconstrucciones de los climas regionales del mundo durante el último millón de años, han determinado el clima específico que experimentó cada fósil cuando era un ser humano vivo.

El estudio revela que el promedio el cuerpo El tamaño de los humanos ha fluctuado mucho durante el último millón de años, con cuerpos más grandes evolucionando en regiones más frías. Se cree que el volumen más grande actúa como una barrera contra las bajas temperaturas: se pierde menos calor de un objeto cuando su masa es grande en relación con su superficie. Los resultados se publicaron hoy en la revista Conexiones con la naturaleza.

Nuestra especie, el Homo sapiens, se originó hace unos 300.000 años en África. El género Homo existe desde hace mucho más tiempo e incluye a los neandertales y otras especies extintas relacionadas, como el Homo habilis y el Homo erectus.

Un rasgo distintivo de la evolución de nuestra especie es la tendencia a aumentar el tamaño del cuerpo y el cerebro. En comparación con especies anteriores como Homo habilis, somos un 50% más pesados ​​y nuestro cerebro es tres veces más grande. Pero los motivos detrás de estos cambios aún son objeto de mucho debate.

«Nuestro estudio indica que el clima, y ​​especialmente la temperatura, ha sido el principal impulsor de los cambios en el tamaño corporal durante los últimos millones de años», dijo la profesora Andrea Manica, investigadora del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge, quien dirigió el estudio. .

Añadió: «Podemos ver en las personas que viven hoy que aquellos que viven en climas más cálidos tienden a ser más pequeños, y los que viven en climas más fríos tienden a ser más grandes. Ahora sabemos que las mismas influencias climáticas estuvieron operando hace un millón de años hace. Año. «

Los investigadores también observaron el efecto de los factores ambientales sobre el tamaño del cerebro en humanos, pero las asociaciones fueron generalmente débiles. El tamaño del cerebro tendía a ser mayor cuando los humanos vivían en hábitats con menos vegetación, como estepas abiertas y pastizales, pero también en áreas más ecológicamente estables. en asociación con Datos arqueológicos, los hallazgos sugieren que las personas que viven en estos hábitats cazan animales más grandes para alimentarse, una tarea compleja que puede haber provocado la evolución de grandes cerebros.

«Hemos descubierto que diferentes factores determinan el tamaño del cerebro y el tamaño del cuerpo; no están bajo las mismas presiones evolutivas. El medio ambiente tiene una influencia mucho mayor en tamaño corporal «Aproximadamente del tamaño de nuestro cerebro», dijo el Dr. Manuel Weil de la Universidad de Tübingen en Alemania, primer autor del estudio.

«Hay un impacto ambiental indirecto sobre el volumen del cerebro en áreas más estables y abiertas: la cantidad de nutrientes obtenidos del ambiente debe ser suficiente para permitir el mantenimiento y el crecimiento de nuestros cerebros grandes, especialmente que requieren energía», agregó.

Esta investigación también indica que los factores no ambientales fueron más importantes para impulsar cerebros más grandes de lo que son climaLos principales candidatos son los desafíos cognitivos añadidos de una vida social cada vez más compleja, dietas más diversas y tecnología más avanzada.

Los investigadores dicen que hay buena evidencia de que el cuerpo humano y tamaño del cerebro Continuar evolucionando. El cuerpo humano todavía se está adaptando a diferentes temperaturas, y las personas con cuerpos más grandes en promedio viven en climas más fríos en la actualidad. El tamaño del cerebro de nuestra especie parece haberse reducido desde el comienzo del Holoceno (hace unos 11.650 años). La creciente dependencia de la tecnología, como la subcontratación de tareas complejas a las computadoras, puede hacer que los cerebros se encojan aún más durante los próximos milenios.

“Es divertido especular sobre lo que le sucederá al cuerpo y cerebro Los volúmenes están en el futuro, pero debemos tener cuidado de no extrapolar demasiado con base en el último millón de años porque muchos factores pueden cambiar ”, dijo Maneka.