Los espejismos tienen fama de engañar. El ejemplo clásico es el oasis en el desierto. O está la vista oscurecida del iceberg que pudo haber confundido al capitán del Titanic. El legendario barco fantasma, el Flying Dutchman, también es un espejismo. Pero ¿qué es un espejismo? ¿Las imágenes que bailan en carreteras calurosas, tramos desérticos y superficies marinas son en realidad producto de la imaginación o son imágenes de cosas reales?
La respuesta está en la forma en que el ojo interpreta la luz curva que produce estas imágenes.
«No es una ilusión óptica» antonio jovenEl astrónomo de la Universidad Estatal de San Diego dijo a WordsSideKick.com. Esto es en lo que la gente se equivoca acerca de los espejismos. Un espejismo es una imagen de algo real (incluso puede fotografiarse), pero a menudo es una imagen distorsionada y fácil de malinterpretar. Los espectadores «no saben qué es, por lo que lo identifican erróneamente como algo familiar», dijo Young. Por ejemplo, en el desierto, un espejismo que refleja el cielo a menudo se malinterpreta como un charco de agua.
Incluso si malinterpretamos el espejismo, la pregunta sigue siendo: ¿Cómo terminó la imagen de un objeto real en el lugar equivocado?
La respuesta corta es la refracción, la curvatura de los rayos de luz cuando viajan a través de diferentes materiales. Un espejismo ocurre cuando ondas de luz viajan por el aire a diferentes intensidades.
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«Cuando la luz atraviesa el mismo material, normalmente lo hace en línea recta». Shen Tong, dijo a Live Science un estudiante de doctorado en imágenes ópticas en Caltech. Pero cuando la luz encuentra una sustancia diferente, se desvía hacia una densidad más alta. La densidad del aire depende de la temperatura, por lo que cuando la luz viaja a través del aire a diferentes temperaturas, se inclina hacia un aire más frío y denso.
Esto crea dos tipos de espejismos. El primero, un espejismo superior, es lo que se ve en primavera y verano, cuando el mar está mucho más frío que el aire caliente en verano, dijo Tong. Esto es lo que los historiadores creen que sucedió debido a las aguas heladas la noche en que se hundió el Titanic. En ambos casos, el aire más cercano al agua es más frío que el aire que está encima. El aire se vuelve más cálido cuanto más te alejas del nivel del mar. Esto crea un gradiente de temperatura y densidad, lo que hace que la luz reflejada por un objeto (como un barco, un iceberg o una isla cercana) se doble.
La desviación de la luz hacia el aire frío al nivel del mar crea el espejismo. Hace que el cuerpo parezca más alto de lo que realmente es, dijo Tong. Esto se debe a que el ojo espera que la luz viaje en línea recta, por lo que interpreta el objeto como si estuviera en un lugar diferente debido a la curvatura de la luz. Cuando este espejismo superior es particularmente vivo y variable, lo que puede ocurrir en mar abierto, también recibe el nombre italiano de «Fata morgana» o «Morgan el Hada». el El holandés errante Se sospecha que es Fata Morgana.
El otro tipo de espejismo, el espejismo del fondo, es lo que sucede en el desierto o en el pavimento caliente cuando la superficie y el aire cercano son más cálidos que el aire que está encima. Para ver este espejismo, tienes que estar Por encima de la capa de aire más cálida. La luz que viene desde arriba se inclina hacia el aire frío. Nuevamente, debido a que el ojo espera que la luz viaje en línea recta, interpreta la imagen como más baja e invertida, dijo Tong. Así, la imagen del cielo puede aparecer como la superficie del agua en el suelo del desierto.
En ambos casos, la visibilidad del espejismo depende en gran medida de la ubicación y del ángulo de recepción. Un simple cambio de posición puede hacer que el fenómeno visual desaparezca, afirmó Tong.
El espejismo inferior es fácil de encontrar si sabes dónde buscar. Pero los espejismos más dramáticos pueden resultar difíciles. «Los espejismos superiores sólo pueden verse a veces a una distancia de unos pocos centímetros», dijo Young. Y en realidad hay un período muy corto para que aparezcan: sólo de 10 a 15 minutos. Pero dijo: «Es bueno verlo cuando puedes encontrarlo».
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