Más de 30 mil asteroides recorren los caminos que los traen Cerca del suelo. Algunas son rocas gigantes que tienen el potencial de colisionar con nuestro planeta, otras son pequeñas rocas conocidas como “minilunas” que se mueven sin causar daño a lo largo de la Tierra. Durante medio siglo, Richard Benzelastrónomo del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), ha dedicado su carrera a estudiarlo.
Live Science habló con Binzel sobre las minilunas y cómo estas pequeñas rocas podrían eventualmente ayudar a la humanidad a realizar su primer viaje a Marte.
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Preguntas y respuestas con el astrónomo del MIT Richard Binzel
Kelly Price: Cuénteme cómo empezó a interesarse por las lunas pequeñas y los asteroides cercanos a la Tierra.
Richard Benzel: Bueno, publiqué mi primer artículo sobre asteroides hace 50 años. Cuando comencé a interesarme en convertirme en científico, los asteroides estaban en gran parte inexplorados y no se reconocía bien su potencial científico, por lo que parecía un área fructífera para desarrollar experiencia.
KP: ¿Qué hace que las lunas pequeñas sean tan atractivas como punto de partida en la exploración planetaria?
RB: Las minilunas son atractivas porque es fácil acceder a ellas con un pago mínimo. Proporciona una gran oportunidad para probar tecnologías y evaluar cómo se pueden utilizar los recursos y el espacio para mejorar la exploración humana.
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KB: ¿Puedes explicarme la ecuación de la “tiranía de los cohetes”?
RB: La tiranía de la ecuación del cohete es que si necesitas combustible en el espacio, tienes que lanzarlo desde la Tierra. Y necesitas combustible Para liberar este combustible. Entonces, hay un punto en el que los rendimientos decrecientes de la cantidad de maniobras que puedes hacer en el espacio simplemente por la cantidad de combustible que puedes levantar de la superficie de la Tierra.
KP: Parece un círculo vicioso. Entonces, a medida que la nave espacial se vuelve más pesada, ¿hay que añadir más combustible?
RB: Sí, exactamente. Te daré un ejemplo. Una de las misiones que [worked on] Él era Misión Nuevos Horizontes A Plutón, que pasaba volando. La razón por la que hicimos el sobrevuelo es porque queríamos llegar allí a una edad razonable, como nueve años, por dos razones: primero: nos gustaría estar vivos cuando lleguemos allí, y segundo: las máquinas de las naves espaciales no funcionan para siempre. . En resumen, incluso con el cohete más grande disponible, nuestra nave espacial no podría transportar suficiente combustible para detenerse, reducir la velocidad y entrar en órbita una vez que llegó allí. Y como acabo de decir sobre la ecuación del cohete, si vas a llegar allí en una década, no podrás enviar suficiente combustible. Estás usando demasiado combustible para acelerar y llegar allí y no puedes liberar suficiente combustible para reducir la velocidad.
KP: ¿Cómo conseguimos este combustible cuando los astronautas ya están en el espacio?
RB: Los pequeños satélites o recursos en el espacio rompen la tiranía de tener que lanzar combustible desde la Tierra. Efectivamente, todo el combustible que puedas recolectar de un recurso en el espacio se puede usar para llevarte a donde quieras ir. Entonces la pregunta más importante es: ¿Podemos crear gasolineras en el espacio?
Creo que el próximo desafío tecnológico es demostrar el desarrollo de recursos en el espacio. SpaceX y la NASA quieren comenzar a probar el reabastecimiento de combustible en el espacio donde está tu nave espacial, pero hay otro cohete que básicamente dispara un tanque de combustible y luego recargas tu nave espacial con él.
Eso es parte del asunto, ¿cómo se mueve el combustible de un contenedor a otro en el espacio? Esto nunca se ha hecho antes. Pero eso es diferente a obtener combustible o agua de los polos de la luna o de una luna pequeña o de un asteroide. Creo que es un desafío tecnológico muy abierto y sin resolver sobre cómo extraer recursos de un cuerpo o de un cuerpo o de un espacio.
Nota del editor: el agua está compuesta de oxígeno e hidrógeno, las dos moléculas más importantes de los propulsores de cohetes. Al introducir una corriente eléctrica en el agua, los científicos pueden aislar estas moléculas y luego transformarlas en formas líquidas individuales. Cuando estas dos sustancias licuadas se combinan en la cámara de combustión, el hidrógeno servirá como combustible y el oxígeno como oxidante, y juntos le darán al cohete el empuje que necesita para viajar por el espacio. Por tanto, los asteroides ricos en agua podrían ser una excelente fuente de combustible.
KP: ¿Qué crees que podría ayudarnos a identificar más planetas menores en el espacio?
RB: Escanear, escanear, escanear: ¡tenemos que mirar! El proceso de identificación de cualquier asteroide potencialmente peligroso conducirá, como consecuencia natural, al descubrimiento de objetos pequeños. Encontrar lo que hay allí y asegurarnos de que no haya una amenaza inminente de asteroides en la próxima década o siglos es una responsabilidad de los adultos que ahora está dentro de nuestra capacidad de cumplir.
Es probable que la mayoría de los asteroides o asteroides ricos en agua también sean ricos en carbono, y esto los hace muy oscuros, por lo que no reflejan mucha luz solar. Pero esto es útil para telescopios de rastreo que podemos poner en órbita, por ejemplo Misión de exploración de objetos cercanos a la Tierra, que buscará asteroides en luz infrarroja, es decir, que serán detectados por su firma térmica. Los asteroides oscuros son más cálidos y, por lo tanto, son detectados de manera óptima por telescopios espaciales, como la misión NEO Surveyor.
El LSST, o lo que ahora se llama Telescopio Vera Rubin, está en la Tierra y por tanto tiene ciclos diurnos y nocturnos. No puede mirar demasiado cerca del sol.
[But] Si estás en órbita [like the NEO Surveyor]Si estás en el espacio, puedes trabajar 24 horas al día, 7 días a la semana. Puedes cubrir más cielo y también puedes cubrir el cielo más cerca del sol para que se complementen entre sí. Es simplemente un complemento realmente excelente para encontrar asteroides que tengan algún potencial para acercarse a la Tierra. Esto es excelente para el riesgo, para identificar riesgos potenciales. Es ideal para encontrar recursos espaciales accesibles.Relacionado: Los asteroides «planeta asesino» se esconden bajo el resplandor del sol. ¿Podremos detenerlos a tiempo?
KP: En su opinión, ¿cuándo es el momento adecuado para que los humanos se conviertan en especies interplanetarias?
RB: Ciertamente no en esta década. Creo que hay un horizonte de 30 años para abandonar la cuna de la Tierra y la Luna y al menos llegar a las proximidades de Marte, pero no necesariamente aterrizar en Marte.
KP: ¿Qué pasos cree que deben darse primero y dónde cree que encajan las pequeñas cosas en esto?
RB: El primer paso es simplemente un vuelo espacial de larga duración, más allá de la órbita terrestre. El siguiente paso es un vuelo espacial de larga duración que abandone la cuna del sistema Tierra-Luna durante períodos de meses seguidos de un viaje de ida y vuelta a Marte. Esto probablemente imitaría cómo era el Apolo 8, que era básicamente un viaje de ida y vuelta alrededor de la Luna y de regreso a la Tierra.
Creo que las lunas pequeñas podrían encajar en ese primer paso de abandonar la cuna de la Tierra y la Luna, donde en lugar de simplemente flotar y trabajar en el espacio profundo, en la vasta nada, en realidad hay un lugar a donde ir y algo que hacer. Por lo que podría convertirse en un destino o punto de partida hacia Marte.
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