Investigadores de la Universidad de Central Lancashire (UCLan) utilizaron simulaciones por computadora para modelar la formación planetaria.
Para desarrollar sus modelos, el equipo utilizó un concepto de astrofísica conocido como teoría de la inestabilidad del disco, en el que los planetas se forman en cortos períodos de tiempo a partir de la ruptura de grandes discos giratorios de gas denso y polvo que orbitan alrededor de estrellas jóvenes.
Los investigadores dijeron que esta es la primera vez que los científicos observan la forma de los planetas recién nacidos en simulaciones a medida que se forman.
El Dr. Dimitris Stamatelos, profesor de astrofísica en la Universidad de California, dijo que estos planetas jóvenes son esferoides achatados: esferas que están comprimidas en la parte superior e inferior pero abultadas en el medio.
«Hemos estado estudiando la formación planetaria durante mucho tiempo, pero nunca antes habíamos pensado en investigar la forma de los planetas a medida que se forman en simulaciones», dijo.
Siempre supusimos que era esférico.
“¡Nos sorprendimos mucho cuando resultaron ser criaturas esféricas y achatadas, muy similares a los Smarties!”
Técnicamente, ningún planeta es completamente esférico.
Júpiter, por ejemplo, es aproximadamente un 6% plano, mientras que Saturno es un 10% y la Tierra es sólo un 0,3% aproximadamente esférico, dijo el Dr. Stamatelos.
Los planetas jóvenes, por otro lado, son mucho más planos, alrededor del 90% planos, dijo.
En su estudio, publicado en la revista Astronomy & Astrophysics Letters, el equipo investigó las formas de los planetesimales y cómo crecen hasta convertirse en gigantes gaseosos como Júpiter.
Los científicos también descubrieron que los nuevos planetas crecen a medida que cae material sobre ellos, principalmente desde sus polos y no desde el ecuador.
Dijeron que los resultados tienen implicaciones importantes, especialmente cuando se observan los planetas a través de un telescopio, ya que sus formas diferirán según el ángulo de visión.
La confirmación observacional de la forma de los planetesimales tipo Smarties también podría ayudar a responder una pregunta clave sobre cómo se formaron, dijeron los investigadores.
Hay dos teorías sobre la formación del planeta. El primer modelo y el más ampliamente aceptado es el modelo de acreción del núcleo, en el que las partículas de polvo crecen gradualmente y se pegan para formar grandes planetas durante largos períodos de tiempo.
Pero si bien esto funciona bien para explicar la formación de planetas como la Tierra, no tiene en cuenta plenamente los planetas gigantes gaseosos (que son mucho más grandes que Júpiter) porque el proceso puede llevar mucho tiempo.
La segunda teoría, la inestabilidad del disco, es menos aceptada, pero puede ser responsable de la creación de planetas más grandes en escalas de tiempo rápidas.
Los investigadores dijeron que su trabajo sugiere un modelo de inestabilidad del disco en lugar de un modelo de acreción del núcleo.
«Se han descubierto varios exoplanetas, que son planetas que orbitan alrededor de estrellas en otros sistemas solares fuera del nuestro», dijo el Dr. Adam Fenton, reciente estudiante de doctorado en el Instituto Jeremiah Horrocks de Matemáticas, Física y Astronomía de la UCL, quien dirigió la investigación. En las últimas tres décadas.
“Aunque se han observado varios miles, aún no se explica cómo se forman.
“Se cree que se forman a través de la acreción del núcleo, que es un crecimiento gradual de partículas de polvo que se unen para formar objetos cada vez más grandes en escalas de tiempo largas, o directamente mediante la ruptura de grandes discos protoestelares que giran alrededor de estrellas jóvenes, para abreviar. Escalas de tiempo, que es como la llamamos teoría de la inestabilidad del disco.
«Esta teoría es atractiva debido al hecho de que los planetas grandes pueden formarse muy rápidamente a grandes distancias de su estrella anfitriona, lo que explica algunas observaciones de exoplanetas».
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