Un astronauta veterano que se adapta a una nueva era de vuelos espaciales privados

por Jeff Foust
lunes, 26 de junio de 2023

Peggy Whitson es la mujer astronauta más experimentada de Estados Unidos, ya que pasó 665 días en el espacio en tres misiones de larga duración a la Estación Espacial Internacional en 2002, 2008 y 2016-2017. Pero regresar a la estación como astronauta privado, liderando la misión Ax-2 de Axiom Space en mayo, aún requirió algunos ajustes.

“El poco tiempo fue la parte más difícil”, dijo sobre la misión, que duró ocho días en la Estación Espacial Internacional, durante una entrevista dos semanas después de que la nave espacial Crew Dragon chocara con sus tres compañeros de tripulación el 30 de mayo.

«Cuando vas a una tarea a largo plazo en la que estás pensando, tengo tiempo, puedo relajarme ahora, porque puedo expandirme y comenzar a moverme más tarde y hacer más y más cosas», explicó. Pero no teníamos esa flexibilidad. Fue un esfuerzo muy concentrado».

El Ax-2 fue el segundo de Axiom en una serie de misiones privadas de astronautas a la estación, ya que la compañía desarrolla módulos comerciales para instalarlos en la estación a finales de esta década, que luego formarán el núcleo de una estación comercial autónoma. El Ax-1, que se trasladó a la estación en abril de 2022, fue una experiencia de aprendizaje tanto para la empresa como para la agencia, en particular sobre cómo programar todos los experimentos y actividades de divulgación que la tripulación quería lograr.

Una de las lecciones más importantes fue mejorar la capacitación para la misión. «El cambio realmente grande es volver a las misiones a corto plazo, como un vuelo de transbordador», dijo. «En lugar de capacitación en habilidades generales, que es generalmente la forma en que se capacita a los equipos de la estación, estábamos más orientados a la misión. Entonces, nos enfocamos en las tareas que sabíamos que íbamos a hacer y el hardware que sabíamos que íbamos a manejar. Eso consiguió nuestra tripulación lista para responder y lista para actuar una vez que estuvieran en órbita”.

Si bien el Ax-1 se alivió un poco del cronograma cuando su misión de diez días se extendió por una semana mientras esperaba condiciones favorables de rociado, la misión del Ax-2 se acortó de diez a ocho días debido a los efectos en cascada de los retrasos en el lanzamiento y la NASA. atractivo. Para mantener la misión de carga del Dragón a tiempo para su lanzamiento a principios de junio.

“Era un horario comprimido”, dijo, pero centrarse en la capacitación específica ayudó a acomodar ese tiempo, además de mantener su horario abierto en los primeros días de la misión para ayudar a sus compañeros de tripulación. «Creo que fue muy efectivo».

Whitson se ha entrenado con John Shoffner, un astronauta privado que se desempeñó como piloto del Ax-2, desde 2021, cuando los dos fueron nombrados como respaldo del Ax-1. Shoffner utilizó ese tiempo para obtener capacitación adicional sobre los sistemas de la Estación Espacial Internacional, incluida la obtención de una designación de Especialista, la calificación más alta de la NASA, en el mantenimiento de la estación. Ella dijo: «Él quería más experiencia de lo que es entrenar como astronauta de la NASA, por lo que pudimos brindarle ese entrenamiento adicional».

Comenzaron a entrenar con otras dos tripulaciones del Ax-2, los astronautas saudíes Ali Al-Qarni y Rayana Barnawi, en septiembre. Además de varios entrenamientos en los sistemas ISS y Crew Dragon, también realizaron un ejercicio con la Escuela Nacional de Comando al aire libre, aprendieron lo que llama «habilidades exploratorias» en el desierto y pasaron un tiempo en Human Exploration Research Analog (HERA), un hábitat espacial simulado en el Centro Espacial Johnson.

Peggy Whitson y Rayana Barnawi realizan una investigación en la Estación Espacial Internacional durante Axiom 2. (Crédito: Axiom Space)

En general, los ejercicios salieron bien, dijo Whitson, y sus colegas se adaptaron bien a la estación ya los programas de investigación. Destacó a Bernawi, investigadora del cáncer, por su dedicación a realizar experimentos en la «guantera» de la estación, donde pasaba tanto tiempo que los demás se preocupaban por ella.

«Voy a verla y le digo: ‘Todos están realmente preocupados por ti y quiero saber cómo te sientes al estar aquí'». “Ella lo ama”, recuerda, “básicamente tengo que pelear con ella para sacarla de allí y poder entrar”.

Hay lecciones aprendidas y otras modificaciones a la capacitación que desea incluir en futuras misiones de Axiom a la estación. «Quiero probar y hacer un entrenamiento intenso específico para la misión», dijo. Dijo que los cinco días que la tripulación del Ax-2 pasó en HERA fueron particularmente beneficiosos, dada su experiencia en un entorno espacial simulado, incluido el aprendizaje de cómo trabajar en un horario y comunicarse con los controladores.

Visitar la Estación Espacial Internacional como astronauta privado por primera vez, después de largas temporadas como astronauta de la NASA, no fue un cambio tan grande para Whitson como la corta duración de la misión. Lo comparó con las visitas de las tripulaciones del transbordador durante sus primeras estadías prolongadas allí. «Me resultó familiar en ese sentido. Yo estaba del otro lado. Yo era el equipo visitante, no el equipo residente».

La tripulación del Ax-2 se llevaba bien con la tripulación a largo plazo de la estación. Whitson dijo que no tuvo la oportunidad de reunirse con Frank Rubio y Sergey Prokopyev de la NASA y Dmitry Petlin de Roscosmos antes del vuelo, ya que los tres estaban programados para regresar en marzo antes que el Ax-2. Sin embargo, una fuga de refrigerante en su nave espacial Soyuz provocó un lanzamiento de reemplazo que estaba destinado a la próxima tripulación, manteniendo a los tres en la estación hasta septiembre. «Frank es un líder increíble y todos tienen una buena actitud de estar allí seis meses más», dijo.

Whitson, que antes iba a la estación en transbordadores y carritos Soyuz, disfrutó pilotando el Crew Dragon. «Fue divertido volar en un vehículo nuevo», dijo. «Falcon 9 y Dragon fue un viaje divertido».

Una de las características más notables de Crew Dragon es su interfaz de pantalla táctil. «Está totalmente integrado con acciones y datos. Se siente como si fuera consciente de las situaciones a medida que avanza por los pasos y realiza las acciones”, dijo. «Me parece una interfaz excelente, más fácil de usar para los operadores y fácil de usar para los astronautas”.

Agregó que chapotear en el océano también fue mejor que el aterrizaje de Soyuz. «Pero aterrizar el transbordador en las pistas es la mejor manera de llegar a casa».

Whitson estimó que Axiom ha incorporado alrededor del 80 % de las lecciones aprendidas de Ax-1 en Ax-2, con el 20 % restante para trabajar en Ax-3, actualmente programado para finales de este año. Axiom no ha anunciado la tripulación para esa misión, pero durante la transmisión por Internet de la bomba Ax-2, los anfitriones dijeron que Michael Lopez-Alegria, quien piloteó el Ax-1, pilotará el Ax-3.

Esos planes de capacitación cambiarán nuevamente en los próximos años a medida que Axiom instale sus módulos en la Estación Espacial Internacional (el lanzamiento del primero está programado para fines de 2025) y avance hacia misiones más largas. «Pero creo que para que tengamos éxito ahora, realmente necesitamos dar un paso atrás en ese breve período y mejorar», dijo.

«Ahora creo que hemos demostrado que lo conseguimos», dijo. «La próxima fase será continuar y expandir esto».

Jeff Foust ([email protected]) es editor y editor de The Space Review, y escritor sénior del personal de Noticias espaciales. también corre Spacetoday.net sitio web. Los puntos de vista y opiniones expresados ​​en este artículo son responsabilidad exclusiva del autor.

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