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París (AFP) – Mirando hacia el espacio profundo hace miles de millones de años, el telescopio James Webb promete ofrecer la visión más clara hasta ahora del amanecer cósmico del universo, cuando las primeras galaxias comenzaron a formarse.
El telescopio más grande y poderoso jamás lanzado al espacio, que reemplazará al Hubble, «observará directamente una porción de espacio y tiempo nunca antes vista», dice la NASA.
Este es el universo en su juventud, solo unos pocos cientos de millones de años después del Big Bang.
Con «objetivos científicos muy nobles en mente», Webb mirará hacia atrás 13.500 millones de años después, cuando evolucionaron las primeras galaxias del universo, dijo Begonia Vela, ingeniera de sistemas de instrumentos del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
Su objetivo es permitirnos observar «cómo cambia y evoluciona para llegar al tipo de galaxia en la que vivimos hoy», dijo, además de mirar las primeras estrellas y tratar de descubrir «el tipo de elementos que identificamos como evidencia de la vida tal como la conocemos; agua, dióxido de carbono, metano «.
Mirar lejos en el espacio significa mirar muy atrás en el tiempo debido al tiempo que tarda la luz en viajar; la luz del sol, por ejemplo, tarda ocho minutos en llegar a nuestros ojos en la Tierra.
El telescopio Hubble alcanzó su límite máximo hace 13,4 mil millones de años, con el descubrimiento de la galaxia más antigua observada hasta ahora, GN-z11.
El astrofísico suizo Pascal Auch, quien informó por primera vez sobre GN-z11, dijo que la galaxia antigua puede haber sido una mancha perfecta, pero que también fue «una sorpresa, con una luminosidad que uno no esperaría a una distancia tan grande».
Hubble, lanzado en 1990, mira principalmente a la luz visible, pero Webb, cuyo lanzamiento está programado para el 22 de diciembre, se centra en el infrarrojo.
La luz emitida por los primeros objetos luminosos fue «corrida al rojo» por la continua expansión del universo, según la NASA, y hoy alcanza la luz infrarroja.
Se espera que Webb, con una sensibilidad mucho mayor que el Hubble, proporcione imágenes más detalladas, que según Oesch «nos permitirán explorar esta era con un detalle extraordinario».
Apuesta a que «entonces se detectarán muchas, muchas más galaxias, pero serán menos luminosas».
Su capacidad infrarroja también permitiría a Webb penetrar en las nubes de polvo interestelar que absorben la luz de las estrellas y la ocultan de la vista del Hubble.
Esto «permite ver lo que se esconde en las nubes, el nacimiento de estrellas y galaxias», dijo David Elbaz, astrofísico de la Comisión de Energía Atómica francesa.
luces y trabajo
Webb fue desarrollado conjuntamente por la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense.
La ambición, dijo Awech, era ayudar a explicar una etapa clave en la evolución del universo, cuando «se encendieron las luces, cuando las primeras estrellas comenzaron a formarse».
Después de que el Big Bang hizo que el universo se expandiera, entró en un período prácticamente sin luz, la Edad Oscura Cósmica, ya que fue arrojado a una niebla de gas de hidrógeno y helio, volviéndolo opaco.
Este período duró cientos de millones de años hasta que comenzaron a formarse las primeras estrellas.
Se pensaba que eran gigantes, unas 300 veces más grandes que nuestro sol, que solo ardieron durante unos pocos millones de años antes de explotar como supernovas.
Cómo y cuándo se formaron esas primeras estrellas sigue siendo incierto. Una idea es que la materia oscura, una sustancia cuya existencia aún es teórica, jugó un papel.
Este fue un momento crucial en la evolución del universo, ya que la radiación de estas estrellas masivas pudo dividir los átomos de hidrógeno en electrones y protones, ionizándolos.
A medida que el universo se ionizó, se volvió más transparente, lo que finalmente condujo a las condiciones «obvias» que ahora se revelan en gran parte del espacio.
Estudiar este fenómeno es investigar la formación de galaxias.
La esperanza con Webb es ver «las primeras galaxias que albergan la segunda generación de estrellas, lo que quizás nos enseñe cosas sobre la primera», dice Nicole Nisvadba, astrónoma del Laboratorio Lagrange en el Observatorio Riviera.
Esto, esperan los expertos, eventualmente proporcionará pistas sobre nuestra existencia.
«Si realmente queremos saber de dónde provienen nuestros átomos y cómo la Tierra pequeña se volvió capaz de sustentar la vida, debemos medir lo que sucedió al principio», dijo John Mather, científico jefe del proyecto del Telescopio Webb, en comentarios en el sitio web del proyecto. .
© 2021 AFP
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