Pickleball, la próxima gran cosa en los deportes | Deportes

Como muchos otros en los últimos dos años, la vida de Xiana López ha dado un giro drástico después de la pandemia de Covid-19. López, la directora de noticias de La Sexta, un canal de televisión español gratuito, se despertaba a las 4:30 a.m. durante los peores momentos de la crisis de salud, solo para encontrarse rodeada de noticias falsas e informes inquietantes. Esto la llevó a pensar en crear un futuro diferente para su familia. “Decidí que si ocurría una nueva pandemia, estaría en Hawái y trabajaría de forma remota desde allí”, dice. «Por lo general, persigo lo que decido hacer». Este deseo se tradujo en varios cursos sobre comercio internacional, cómo ser un vendedor de Amazon y una extensa investigación de mercado sobre el tipo de producto que podría satisfacer su impulso empresarial. Mientras conducía por la A-7, vio un cartel que la invitaba a probar un deporte desconocido en España: el pickle ball.

Pickleball fue inventado en 1965 por un senador estadounidense que buscaba una forma divertida de pasar las tardes de verano con amigos. Se dice que el juego lleva el nombre del perro del senador, Pickles, y es una mezcla peculiar de tenis, tenis de mesa y bádminton. En los Estados Unidos, el interés por el deporte ha aumentado significativamente en los últimos años. Ahora hay 4,8 millones de jugadores en los Estados Unidos, un aumento del 650 % en los últimos seis años. El pickleball se suele jugar por parejas en canchas del mismo tamaño que la cancha de parejas de bádminton, y el jugador que llega a 11 puntos gana el set primero. Es económico: los jugadores solo necesitan una raqueta, una pelota, una red y una superficie lisa para jugar, y es fácil de aprender y puede jugar toda la familia.

“Estamos en un momento precioso porque cada vez más gente quiere probarlo”, dice Daniel Hernando, presidente de la nueva Federación Española de la Marca. «Muchas empresas se acercan a nosotros que se sienten atraídas por los deportes por razones económicas. Podemos instalar hasta cuatro canchas de pickle ball en una cancha de tenis». Hernando ha estado presionando por el deporte en España durante casi una década, un negocio que está comenzando a dar sus frutos. «Ya estamos cerca de los 1.000 jugadores. Aunque todavía nos queda mucho camino por recorrer para igualar a los estadounidenses, estamos a un gran nivel en Europa, logrando resultados sorprendentes», dice.

Si hubiera una figura en el pepinillo actual en España que pudiera compararse con pioneros del tenis como Manolo Santana: sería Ernesto Cárdenas. El profesor de educación física de 41 años es el jugador español más importante de este deporte. Ha competido en torneos en Holanda, Alemania, Italia y gran parte de la Costa Oeste de los Estados Unidos. “Descubrí la disciplina a través de un programa educativo cuando me mudé a Utah en 2014. Estaba buscando gente con quien jugar al tenis y hacer amigos, pero casi nadie sabía porque a todos les gustaba el pickle ball”. Continúa: «Cuando volví a España, navegué por internet buscando gente para seguir jugando y empezamos a promocionarlo por todo el país». Inicialmente, Cárdenas tuvo que cubrir todos los gastos de su propio bolsillo, como viajes, equipo y alojamiento, pero hoy tiene acuerdos de patrocinio. «Mis amigos y mi familia entienden que esa es mi filosofía de vida, pero aún no puedes ser un jugador profesional de pickleball en España», dice.

ZCebra es patrocinador de Cárdenas, la empresa que creó Xiana López cuando buscaba un cambio. Esta empresa es el primer fabricante exclusivo de productos de pickle ball en Europa. «No había marcas fabricando y distribuyendo equipos en todo el continente, así que tenía claro qué hacer. Dejé mi contrato indefinido en La Sexta e invertí los ahorros de toda mi vida. Ahora fabricamos todo lo que una persona necesita para jugar», explica López. «Según la emprendedora, las ventas han aumentado un 50% en los últimos seis meses. Pero cree que el gran avance está por llegar”. Creo que dentro de una década, el pickle ball superará al tenis en España porque es barato, accesible, sencillo y cualquiera puede jugar. Ya está implantado en colegios, clubes deportivos, parques de bomberos, prisiones y centros para personas con discapacidad. La percepción sobre su nueva línea de trabajo también ha cambiado: «Me llamaban loca cuando dejé mi trabajo, pero ahora me llaman visionaria. No lo soy, pero sabía que España siempre estuvo un poco por detrás de esa tendencia, pero se pone ahí al final.”

Según la Asociación Estadounidense de Pickleball, en los Estados Unidos, el pickleball experimentó un crecimiento del 39,9% para los jugadores. Los mejores jugadores de pickleball ya tienen decenas de patrocinadores, el canal de deportes ESPN ahora posee los derechos de sus torneos más prestigiosos, y los premios ya superan las cinco cifras. Algunos juegos tienen más de un millón de visitas en YouTube. Las restricciones provocadas por la crisis sanitaria provocada por el Coronavirus también han disparado estas cifras. En marzo pasado, cuando entraron en vigor las cuarentenas y los gimnasios cerraron, las redes portátiles de pickleball se agotaron temporalmente. Los jugadores instalan canchas, que son la mitad del tamaño de las canchas de tenis, en los fairways», El economista mencionado.

Para que el deporte logre el mismo éxito en España, Hernando dice que se necesitan más estadios. «Necesitamos nuestras propias instalaciones fijas. En Madrid, por ejemplo, solo tenemos unos 20 campos de pickleball designados en tres polideportivos». López está de acuerdo: «Eso es todo lo que se necesita para que esto suceda». Habiendo introducido el deporte a sus alumnos como unidad educativa, Cárdenas también se muestra optimista de cara al futuro: “Actualmente estamos en forma de pop-up: diseñamos redes y jugamos… Si tuviéramos más plazas y parques infantiles, la gente del pádel y el tenis sería adicto”.