Los microplásticos limitan la producción de energía en pequeñas especies de agua dulce

Una nueva investigación muestra que la contaminación por microplásticos reduce la producción de energía en una criatura microscópica que se encuentra en las aguas dulces de todo el mundo.

Paramecium bursaria contiene algas que viven dentro de sus células y proporcionan energía mediante la fotosíntesis.

El nuevo estudio, realizado por la Universidad de Exeter, probó si la fuerte contaminación por microplásticos en el agua afectaba esta relación simbiótica.

Los resultados mostraron una disminución del 50 % en la fotosíntesis neta, un impacto significativo en la capacidad de las algas para producir energía y liberar oxígeno.

“La relación que estudié, conocida como fotosíntesis, se encuentra comúnmente tanto en el agua dulce como en los océanos”, dijo el Dr. Ben McCain, autor principal e investigador asociado del Instituto para el Medio Ambiente y la Sostenibilidad en el campus de Penryn en Cornualles.

«Sabemos que el cambio climático puede dañar las relaciones simbióticas fotosintéticas, incluso en los corales (lo que lleva a eventos de ‘blanqueamiento’)».

“Estudios recientes han demostrado que los microplásticos (partículas de plástico de menos de 5 mm) también pueden interferir con la simbiosis fotosintética, pero se necesita más investigación, particularmente en los hábitats de agua dulce.

«Para este estudio, elegí un ejemplo ‘clásico’ de simbiosis fotosintética: Paramecium bursaria se encuentra en aguas dulces de todo el mundo, y se encuentran relaciones simbióticas similares en los océanos».

El estudio colocó Paramecium bursaria en agua contaminada con microplásticos en el laboratorio.

El nivel de contaminación era más alto que el que normalmente se ve en el mundo natural, pero se encontró en algunos lugares.

«En este punto, la pregunta que quería responder era si la contaminación severa podría afectar esta importante relación y cuáles podrían ser esos efectos», explicó el Dr. McCain.

«Esta es una prueba piloto y se necesita más investigación para probar diferentes concentraciones de microplásticos y diferentes tipos de plásticos y sus efectos en diferentes especies».

Los resultados no revelan cómo los microplásticos causaron los efectos observados en la simbiosis fotosintética. Las posibilidades incluyen que Paramecium bursaria ingiera partículas de plástico y/o productos químicos de los plásticos que afecten los procesos biológicos.

El estudio rastreó el efecto de los microplásticos (en comparación con las muestras de agua de control que no contenían microplásticos) en la tasa de crecimiento, la densidad comensal (cuántas algas por Paramecium bursaria), la tasa metabólica, la tasa de alimentación y la fotosíntesis neta.

Solo la fotosíntesis pura se vio significativamente afectada, pero esto puede ser importante, ya que proporciona energía al organismo y apoya el ‘comercio’ de nutrientes que permiten que continúe la simbiosis fotosintética.

Sorprendentemente, este tipo de asociación es responsable de gran parte de la fotosíntesis en todo el mundo: aproximadamente la mitad de toda la fotosíntesis en el océano está impulsada por la simbiosis fotosintética.

«Los hallazgos podrían generar preocupación sobre las importantes contribuciones de los simbiontes fotosintéticos a la producción primaria a escala global», explicó el Dr. McCain.

“Los microplásticos son un contaminante generalizado y sus efectos sobre la fotosíntesis, especialmente en agua dulce, aún son muy pobres”.

El artículo publicado en la revista biología acuáticatitulado: “La contaminación por microplásticos reduce la productividad en terrenos de agua dulce a gran escala”.