Una mezcla de lagos cristalinos y vastas llanuras saladas en el desierto de Puna de Atacama en Argentina forma un ecosistema de otro mundo diferente a «cualquier cosa que cualquier científico haya visto jamás», dicen los investigadores.
Las lagunas nunca antes vistas albergan montones de rocas llenas de microbios que a primera vista se parecen a algunas de las primeras formas de vida conocidas en la Tierra. Los investigadores descubrieron este mundo perdido por casualidad después de detectar una red de extraños estanques en imágenes de satélite del desierto del noroeste de Argentina.
La Puna de Atacama es una meseta gigante a más de 3.660 m (12.000 pies) sobre el nivel del mar en la frontera argentina con Chile. Allí, la gran altitud, las condiciones secas y el sol abrasador se combinan para formar un entorno hostil donde pocas plantas y animales sobreviven.
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Brian Hynek, profesor asociado de ciencias geológicas en la Universidad de Colorado Boulder, y María Farías, microbióloga y cofundadora de la consultora ambiental PunaBio, caminaron varios kilómetros a través del paisaje árido antes de ver los lagos.
«No se parece a nada que haya visto antes, ni a nada que haya visto ningún científico», dijo Hynek en un artículo. declaración.
Se forman doce piscinas de aguas cristalinas rodeadas de montañas recién descubiertas. Ecosistema alienígenaLa cual se extiende sobre una superficie de 25 acres (10 hectáreas) de desierto, según el comunicado. Debajo de la superficie de los lagos, los investigadores observaron pequeñas colinas cubiertas de crecimiento microbiano verde.
«Es sorprendente que todavía se puedan encontrar cosas indocumentadas como esas en nuestro planeta», dijo Hynek, añadiendo que el descubrimiento constituye «el mayor momento de descubrimiento que jamás haya experimentado».
Los montículos vivientes, de unos 4,6 metros (15 pies) de ancho y varios pies de alto, proporcionan una ventana a la primera fase de la vida en la Tierra y tal vez incluso a la vida antigua en Marte, dijo Hynek. Las observaciones preliminares sugieren que podrían ser estromatolitos (comunidades complejas de microbios cuyas secreciones se endurecen para formar capas de roca) similares a los que existieron durante un período de la historia de la Tierra llamado Era Arcaica (hace entre 4.000 y 2.500 millones de años), cuando la atmósfera No contiene oxigeno.
Los estromatolitos todavía se forman hoy en día en muchos hábitats marinos y de agua dulce, pero crecen mucho más pequeños que sus homólogos antiguos. Los montículos en los lagos de Atacama tenían un tamaño cercano al de los estromatolitos relictos, que… Descubrimientos fósiles Indica una altura de hasta 20 pies (6 metros). Los estromatolitos de Atacama estaban hechos principalmente de yeso, un mineral común en los estromatolitos fosilizados, pero ausente en los ejemplos modernos.
«Creemos que estos montículos en realidad están creciendo a partir de microbios, que es lo que sucedió en los montículos más antiguos», dijo Hynek.
Las formaciones montañosas, empapadas de aguas saladas y ácidas del lago y ocultas por una intensa radiación solar, albergaban dos tipos de microbios, con capas de bacterias fotosintéticas llamadas cianobacterias que cubrían el exterior y comunidades de organismos unicelulares conocidos como arqueas que prosperaban en el núcleo.
«Si la vida en Marte hubiera evolucionado hasta el nivel fósil, habría sido así», dijo Hynek. «Comprender estas comunidades modernas en la Tierra puede decirnos qué buscar mientras buscamos características similares en las rocas marcianas».
Pero los investigadores tendrán que actuar rápidamente si quieren confirmar estas observaciones iniciales, ya que el sitio ha sido arrendado para la extracción de litio.
«Todo este ecosistema único podría desaparecer en unos años», dijo Hynek. «Esperamos poder proteger algunos de estos sitios, o al menos detallar lo que hay allí antes de que desaparezcan o sean perturbados para siempre».
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