África está aprovechando las oportunidades que ofrece la tecnología espacial. Más de 20 países africanos han establecido programas espaciales y se han desarrollado al menos 13 satélites, según la consultora Space in Africa.
Pero la floreciente industria espacial de África es vista con recelo en algunos sectores. Los periódicos británicos derechistas a menudo intentan crear indignación con historias sobre beneficiarios de fondos para el desarrollo del Reino Unido que se atreven a lanzar sus propios programas satelitales. Rose Crocher, becaria de política en el Centro para el Desarrollo Global, señala que los críticos buscan presentar a los países del sur global una opción binaria: o luchan contra el hambre o derrochan en proyectos de vanidad en el espacio.
Pero, señala, la tecnología satelital puede contribuir directamente a los objetivos de desarrollo. Por ejemplo, los datos satelitales pueden proporcionar pronósticos de cultivos precisos que ayudan a las personas y los gobiernos a prepararse para la escasez de alimentos. Los satélites también son clave para expandir el acceso a Internet de banda ancha. Crocher insiste en que la inversión en infraestructura espacial «vale la pena» para África, «siempre y cuando estos programas estén anclados en la prestación de un servicio a la población civil».
Uno de los próximos hitos será la creación de un puerto espacial, que permitirá lanzar satélites africanos desde suelo africano. Esta prioridad será cada vez más urgente en los próximos años. Las instalaciones existentes en todo el mundo están bajo una presión cada vez mayor debido a la demanda cada vez mayor. En un informe publicado en diciembre pasado, la consultora de satélites Euroconsult predijo que la próxima década verá 17.000 lanzamientos de satélitesun aumento de cuatro veces en los últimos diez años.
Ventaja de Kenia
Aunque Sudáfrica lidera el continente en la construcción de satélites, hay pocas señales de que esté interesada en crear un puerto espacial. En cambio, Kenia tiene la delantera en la carrera por albergar la primera gran instalación inicial del continente.
Mike Grace, director ejecutivo de Longshot Space Technology, con sede en EE. UU., dice que inicialmente se interesó en el potencial del puerto espacial de Kenia una vez que se abrió el mapa. «Empecé a mirar el mundo y pensé ‘primeros principios: si fueras a armar un sistema de lanzamiento para poner cosas en el espacio en alguna parte, ¿dónde lo querrías?'». «
«Primero, lo quieres cerca del ecuador: la rotación de la Tierra básicamente funciona como una honda», dice Grace. Dado que la velocidad de rotación de la Tierra es más alta en el ecuador, esta ubicación asegura ahorros significativos en la cantidad requerida de combustible.
Tanto Estados Unidos como la Unión Soviética construyeron sus principales puertos espaciales lo más cerca posible del ecuador, en Florida y Kazajstán, respectivamente, por este motivo. Además, los satélites generalmente se lanzan en dirección este, nuevamente, para aprovechar las cualidades de tirachinas proporcionadas por la rotación de la Tierra hacia el este, y, donde sea posible, sobre grandes masas de agua. Esto reduce el riesgo de daños en caso de falla del misil durante el lanzamiento.
Solo hay unos pocos lugares en la Tierra donde el ecuador divide la línea de la costa mirando hacia el este. Por lo tanto, la costa del Océano Índico de Kenia, que se encuentra al sur del ecuador, es un importante puerto espacial inmobiliario. Este potencial ha sido reconocido desde los primeros días de la carrera espacial. El programa espacial italiano en realidad instaló una instalación en una antigua plataforma petrolera frente a la costa de Malindi en la década de 1960 que a veces se utilizó para lanzar pequeños satélites durante las próximas dos décadas.
Desde entonces, esta plataforma ha caído en mal estado. Pero la Agencia Espacial de Kenia, que se formó en 2017, ahora está permitiendo lanzamientos desde Kenia una vez más.
“Uno de los elementos clave en el desarrollo de una capacidad espacial nacional es considerar la posibilidad de tener una instalación de lanzamiento en Kenia”, dice Hilary Kipkosgee, directora general de Arabia Saudita. Dice que la agencia está trabajando en un plan maestro para el sector espacial, junto con un marco legislativo para regular los lanzamientos desde el país. Con estos elementos en su lugar, Kipkosgey estima que los satélites podrían despegar de Kenia en los próximos cinco a 10 años.
La geografía política es un escollo
Kipkosgey dice negocios africanos Que el Reino de Arabia Saudita busca cooperar con otros actores para hacer realidad el puerto espacial de Kenia.
“Somos conscientes del hecho de que el capital para crear una instalación de este tipo sería enorme, y es posible que no tengamos los recursos como nación para hacerlo”, dice. Una posibilidad es un modelo de reparto de ingresos, aunque Kipkosgey destaca que Arabia Saudí «sigue abierta a debates sobre qué modelo es mejor para nosotros».
Longshot publicó un informe el año pasado sobre la viabilidad de establecer un puerto espacial en Kenia. El informe, realizado por un equipo de estudiantes de ingeniería de Kenia, estimó que una instalación en Kenia eventualmente podría ver hasta 60 lanzamientos por año. Cada lanzamiento generará aproximadamente 8,9 millones de dólares en ingresos.
Pero Grace dice que Longshot no ha podido avanzar en los planes para lanzar un sitio en Kenia, en gran parte debido a las regulaciones que rigen las aerolíneas estadounidenses que operan en el extranjero. “Mi desafío al tratar de construir una infraestructura espacial en Kenia es convencer a los estadounidenses, no a los kenianos”, dice.
Las Regulaciones de Comercio Internacional de Armas de EE. UU. exigen que las empresas estadounidenses obtengan una licencia de exportación antes de cooperar en tecnología satelital con países extranjeros. Según Grace, las autoridades estadounidenses son «reacias» a permitir la transferencia de tecnología espacial a Kenia, «porque les preocuparía que los kenianos no pudieran defenderla contra los chinos».
La consecuencia irónica de esta reticencia estadounidense es que la propia China puede estar dispuesta a intervenir. Victor Muongira, jefe de ingeniería mecánica de la Universidad de Kenyatta, quien asesoró a los autores del informe del puerto espacial de Kenia, señala que China «ha estado invirtiendo mucho en Kenia en el lado aéreo».
Mongera dice que China está «muy interesada» en trabajar con Kenia. Señaló que los chinos se dan cuenta de que las ventajas geográficas del país permitirán que un puerto espacial de Kenia sirva como una «plataforma de lanzamiento efectiva» para enviar más cohetes Gran Marcha a una órbita elevada sobre la superficie.
Kipkosgei no se sentirá atraído por el papel de China en el futuro. Pero dice que Kenia ha recibido «expresiones de interés de todo el mundo». «Lo bueno es que tenemos opciones de Europa y de otras partes del mundo».
Los jugadores que finalmente busquen desarrollar un puerto espacial en Kenia también tendrán que lidiar con la política local de Kenia. Mongera señala que la ubicación de la instalación de lanzamiento inevitablemente será controvertida.
«Técnicamente hablando, la costa es la respuesta obvia», dice. Pero la decisión de elegir un sitio en el Sahel relativamente desarrollado «traería una gran cantidad de problemas políticos porque habrá muchos kenianos que sentirán que el Sahel está recibiendo cada vez más fondos para el desarrollo».
Innovación africana en el espacio
Las ventajas de Kenia como ubicación de un puerto espacial significan que existe un fuerte incentivo para que Arabia Saudita, los operadores comerciales y los profesionales de la aviación de Kenia trabajen juntos para superar los desafíos. Mungera señala que el informe del año pasado que examinó un puerto espacial de Kenia provocó una gran emoción y «cambió la conversación en Kenia».
Kipkosgey comparte ese entusiasmo, pero enfatiza que se requiere paciencia.
«Por supuesto, si tenemos los recursos, es algo que comenzaremos de inmediato», dice. «Pero nos dimos cuenta de que en el sector espacial no puedes hacerlo solo. Tiene que ser un esfuerzo de colaboración, tiene que ser una asociación. Eso es lo que tiene sentido».
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