Los científicos han arrojado nueva y sorprendente luz sobre el núcleo interno «similar a la mantequilla» de la Tierra.

Durante siglos nos han dicho que la luna está hecha de queso, pero ahora resulta que la Tierra se parece más a mantequilla.

O al menos su núcleo interno lo es.

Un nuevo estudio realizado por expertos de la Universidad de Texas (UT) y colaboradores en China ha descubierto que los átomos de hierro en el corazón de nuestro universo se están moviendo mucho más de lo que se pensaba anteriormente, y las implicaciones podrían ser enormes.

Los científicos llevan mucho tiempo intentando diseccionar el interior de nuestro planeta, pero no es tarea fácil, ya que no tenemos forma de explorar directamente su núcleo.

El agujero más profundo jamás perforado por humanos, apodado la «Entrada al Infierno», se extendió a una profundidad de 12.263 metros (40.230 pies), pero ni siquiera eso se acerca a penetrar la corteza hasta las capas inferiores.

Sin embargo, gracias a técnicas como la tomografía sísmica -que analiza cómo las ondas de energía viajan a través de diferentes materiales durante los terremotos- hemos podido cartografiar el interior del mundo.

Ahora, los investigadores han utilizado experimentos de laboratorio y algoritmos de inteligencia artificial para arrojar nueva y sorprendente luz sobre el núcleo del planeta.

El núcleo de la Tierra se encuentra a unos 2.900 kilómetros (1.802 millas) debajo de la superficie de la Tierra.Dr_Microbio/iStock

«Los sismólogos han descubierto que el centro de la Tierra, llamado núcleo interno, es sorprendentemente blando, un poco como lo blanda que es la mantequilla en la cocina», dijo Yujun Zhang, profesor de la Universidad de Sichuan que codirigió el estudio. InvestigaciónDijo en una declaración conjunta con Phys.org.

«Nuestro gran descubrimiento es que el hierro sólido se vuelve sorprendentemente blando en las profundidades del subsuelo porque sus átomos pueden moverse mucho más de lo que jamás imaginamos. Este mayor movimiento hace que el núcleo interno sea menos rígido y más débil ante las fuerzas de corte».

Los hallazgos son importantes porque pueden ayudar a explicar el papel que desempeña el núcleo interno en la generación del campo magnético mundial.

También pueden ayudarnos a comprender una serie de propiedades clave del núcleo interno, que durante mucho tiempo han desconcertado a los expertos.

«Ahora conocemos el mecanismo básico que nos ayudará a comprender los procesos dinámicos y la evolución del núcleo interno de la Tierra», explicó Jong-Fu Lin, uno de los autores principales del estudio.

Dado que a los científicos les resulta imposible extraer muestras directamente del núcleo interno, Lin y sus colegas lo recrearon en miniatura.

Tomaron una pequeña placa de hierro, la dispararon con un proyectil de rápido movimiento, recogieron los datos resultantes de temperatura, presión y velocidad y luego los introdujeron en un modelo informático de inteligencia artificial.

Utilizando este sistema de aprendizaje automático, pudieron ampliar la configuración de los átomos de hierro para simular el entorno atómico dentro del núcleo interno.

A esta escala mejorada, los investigadores observaron grupos de átomos moviéndose manteniendo su estructura general.

Modelo del movimiento interno del átomo de hierro.Universidad de Texas

El profesor Zhang explicó que este movimiento podría explicar por qué las mediciones sísmicas del núcleo interno revelan un entorno más suave y elástico de lo esperado a tales presiones.

Aproximadamente la mitad de la energía que se utiliza para generar el campo magnético de la Tierra se puede atribuir al núcleo interno, mientras que el resto proviene del núcleo externo, según el equipo de la Universidad de Texas.

Gracias a Zhang, Lin y sus colegas, ahora tenemos una comprensión más clara de las maquinaciones del núcleo interno a nivel atómico, lo que podría ayudar a descubrir cómo se generan la energía y el calor en el núcleo del planeta.

Esto también podría arrojar luz sobre cómo el núcleo interno y externo trabajan juntos para generar el campo magnético de la Tierra, un elemento clave para hacer que el planeta sea habitable.

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