La superficie de Europa, la luna de Júpiter, se ve sacudida por pequeños impactos; sus condiciones actualmente pueden ser adecuadas para la vida.

La luna de Júpiter, Europa, y su entorno global pueden tener condiciones adecuadas para la vida en este momento. Los científicos estudian los procesos en la superficie helada mientras se preparan para la exploración.

Es fácil ver el impacto de los desechos espaciales en nuestra luna, donde la superficie vieja y rota está cubierta de cráteres y cicatrices. La luna helada de Júpiter, Europa, está experimentando una sacudida similar, junto con una radiación extremadamente intensa. Cuando la superficie superior de la luna helada se ondula, el material traído a la superficie es emitido por radiación electrónica de alta energía acelerada por Júpiter.

Los científicos financiados por la NASA están estudiando los efectos acumulativos de pequeños impactos en la superficie de Europa mientras se preparan para explorar la lejana luna con la misión Europa Clipper y examinan las perspectivas de una futura misión de aterrizaje. Europa es de particular interés científico porque su océano salado, que se encuentra debajo de una gruesa capa de hielo, puede tener actualmente las condiciones adecuadas para la vida actual. Esta agua puede llegar a la corteza de hielo y a la superficie de la luna.

Nuevas investigaciones y modelos estiman la extensión de la perturbación en esta superficie a través de un proceso llamado «efecto hortícola». El trabajo, publicado el 12 de julio en Nature Astronomy, estima que la superficie de Europa se vio afectada por impactos de profundidades pequeñas a medianas de aproximadamente 12 pulgadas (30 cm) durante decenas de millones de años. Y cualquier molécula que pudiera considerarse como potencial biofirma, que incluye signos químicos de vida, podría verse afectada a esta profundidad.

En esta imagen ampliada de la superficie de Europa, tomada por la misión Galileo de la NASA, la capa delgada y brillante, visible sobre una pendiente en el centro, muestra el tipo de áreas afectadas por el efecto hortícola. Crédito: NASA / JPL-Caltech

Esto se debe a que los impactos harán que parte del material se mueva a la superficie, donde la radiación probablemente romperá los enlaces de cualquier molécula grande potencialmente sensible generada por la biología. Mientras tanto, parte del material de la superficie se empujará hacia abajo, donde se puede mezclar con lo que está debajo de la superficie.

«Si queremos encontrar firmas bioquímicas puras, tendremos que mirar debajo de la región donde se produjeron los impactos hortícolas», dijo la investigadora principal Emily Costello, científica de investigación planetaria de la Universidad de Hawai en Manoa. «Las huellas dactilares bioquímicas en áreas poco profundas de esa región pueden haber estado expuestas a una radiación devastadora».

ve más profundo

Si bien se sabe desde hace mucho tiempo que es probable que el efecto de la horticultura ocurra en Europa y otros cuerpos sin aire en el Sistema Solar, el nuevo modelo proporciona la imagen más completa hasta ahora del proceso. De hecho, es el primero en tener en cuenta los impactos secundarios causados ​​por los escombros que caen sobre la superficie de Europa después de que un impacto primario la haya pateado. La investigación muestra que las latitudes medias y altas de Europa se verán menos afectadas por el doble golpe del efecto de la horticultura y la radiación.

«Este trabajo amplía nuestra comprensión de los procesos fundamentales en las superficies del sistema solar», dijo Cynthia Phillips, científica europea del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California y coautora del estudio. «Si queremos comprender las propiedades físicas y cómo evolucionan los planetas en general, debemos comprender el papel que desempeña la horticultura en su remodelación».

El Europa Clipper, que es operado por JPL para la NASA, ayudará a avanzar en esta comprensión. La nave espacial, cuyo lanzamiento está previsto para 2024, realizará una serie de vuelos cerca de Europa mientras orbita Júpiter. Llevará instrumentos para inspeccionar con precisión la luna, así como también tomará muestras de polvo y gases que salgan de la superficie.

Más sobre la misión

Misiones como Europa Clipper contribuyen al campo de la astrobiología, la investigación interdisciplinaria sobre variables y condiciones en mundos distantes que podrían albergar vida tal como la conocemos. Si bien el Europa Clipper no es una misión de detección de vida, realizará un estudio detallado de Europa y comprobará si la luna helada, con su océano subterráneo, tiene el potencial de albergar vida. Comprender la habitabilidad de Europa ayudará a los científicos a comprender mejor cómo evolucionó la vida en la Tierra y la posibilidad de encontrar vida fuera de nuestro planeta.

El Laboratorio de Propulsión a Chorro, operado por el Instituto de Tecnología de California en Pasadena, California, dirige el desarrollo de la misión Europa Clipper en asociación con APL para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. La Oficina del Programa de Misiones Planetarias en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama, administra el programa de la misión Europa Clipper.