«Cuanto antes lleguemos a la Luna, antes podremos enviar astronautas estadounidenses a Marte», escribió recientemente la NASA. “Marte sigue siendo el destino final para el programa de exploración humana de la NASA”, dijo al Congreso el administrador de la NASA, el senador Bill Nelson, en 2020.
Hay muchas razones para explorar Marte, desde aprender más sobre los orígenes de la vida debido a condiciones ambientales relativamente similares a las de la Tierra, hasta desarrollar nuevas tecnologías y construir infraestructura para el turismo espacial y la extracción de recursos. En 1976, la NASA aterrizó con éxito el Mars Rover, que proporcionó imágenes extraordinarias del planeta y su superficie árida, así como muestras de suelo. Sin embargo, desde entonces, el sueño de completar una misión tripulada a Marte se ha visto frenado. Tampoco ha habido ninguna misión tripulada a la Luna desde el Apolo 17 en 1972. Reducir la presencia en la Luna permite a la NASA centrarse en misiones de entrenamiento y mejorar las tecnologías relacionadas con Marte.
Han pasado cincuenta años desde el último aterrizaje exitoso de un rover en Marte en 1976, y sólo unas pocas misiones adicionales dirigidas a Marte han tenido éxito. Rusia, por ejemplo, ha intentado casi 20 misiones a Marte a lo largo de los años, incluidos satélites, sondas y naves espaciales, y casi todas han fracasado. Sin embargo, algo ha cambiado en la última década y muchos países y entidades privadas han empezado a hablar de nuevo sobre misiones tripuladas a Marte. En los últimos años, Estados Unidos, India, China e incluso los Emiratos Árabes Unidos han enviado misiones exitosas a Marte, que lanzaron con éxito una sonda en un cohete Mitsubishi.
Marte es el planeta más parecido a la Tierra, y también el más cercano en cuanto a proximidad, con una distancia de “sólo” 56 millones de kilómetros.
Cada país tiene un enfoque diferente para llegar a Marte. En la India, la financiación es pública, el proyecto es en gran medida civil, transparente e implica cierta cooperación comercial. El proyecto chino está financiado por el gobierno y liderado por el ejército, lo que resulta en una iniciativa relativamente secreta y fuertemente financiada. En Europa, existe cooperación entre la Agencia Espacial Europea y la agencia espacial rusa Roscosmos a través del programa ExoMars, que incluyó un intento fallido de aterrizar un rover en Marte en 2018, y se espera que otra misión rover llegue a Marte en un futuro próximo.
En Estados Unidos, el proyecto fue alguna vez motivo de orgullo nacional y recibió alrededor del 5% del presupuesto federal en la década de 1970. Pero hoy el proyecto depende en gran medida de asociaciones comerciales, y la financiación gubernamental representa sólo alrededor del 0,5% del presupuesto federal. Además de varias agencias gubernamentales, también han surgido iniciativas privadas, como un consorcio privado liderado por Richard Branson de Virgin Orbit, cuyo objetivo es enviar satélites a Marte, aunque la empresa se declaró en quiebra desde entonces.
Para China y Estados Unidos, la carrera hacia Marte es una herramienta geopolítica, aunque ha habido períodos en los que se ha considerado la cooperación en el espacio. Este enfoque “en beneficio de toda la humanidad” está consagrado en la Ley Nacional de Aeronáutica y del Espacio y está grabado en los módulos de aterrizaje lunares. Incluso antes de eso, fue codificado en el Tratado del Espacio Ultraterrestre de 1967, firmado por 113 países, incluidos Estados Unidos, Rusia y China, que establece que “la exploración y el uso del espacio ultraterrestre, incluida la Luna y otros cuerpos celestes, serán un deber”. Se lleva a cabo en beneficio e interés de todos los países, independientemente de su grado de desarrollo económico o científico, y debe ser prerrogativa de toda la humanidad. El espacio ultraterrestre, incluida la Luna y otros cuerpos celestes, debería estar libre para la exploración y la observación. y utilizado por todos los países sin discriminación de ningún tipo”.
En 2011, Estados Unidos decidió distanciarse de este globalismo a través de una ley llamada Enmienda Wolf, que prohíbe a la NASA cooperar con China en la exploración espacial. Según la enmienda, la NASA, la Oficina de Política Científica y Tecnológica (OSTP) de la Casa Blanca y el Consejo Nacional Espacial no pueden cooperar, albergar o coordinar con China o cualquier entidad de propiedad china, y el FBI debe certificarlo. Hay que subrayar que no hay riesgo de que se compartan datos y que ninguno de los funcionarios chinos involucrados está directamente involucrado en violaciones de derechos humanos.
El aislamiento de China de las misiones internacionales encabezadas por Estados Unidos no la ha disuadido; Por el contrario, ha empujado a China a acelerar el proceso de desarrollo de sus capacidades. Como China no puede participar en la Estación Espacial Internacional (ISS), está desarrollando su propia estación espacial modular. China ya ha puesto en órbita terrestre sus estaciones espaciales Tiangong-1 y Tiangong-2 para llevar a cabo misiones tripuladas.
Mientras tanto, China se ha fijado el objetivo de llevar humanos a Marte para 2033, así como varios planes a más largo plazo, incluidas misiones previstas para 2035, 2037 y 2041. Estos planes se detallaron al público por primera vez en 2021. Después de que China aterrizara con éxito el primer rover en Marte, Tianwen-1, se convirtió en la primera misión china exitosa a Marte después del fracaso de su misión anterior, Yinghuo-1, en 2011. China También anunció planes para enviar rovers adicionales para explorar posibles ubicaciones de bases en Marte y construir varios sistemas de extracción de recursos, incluida la producción de agua, oxígeno y electricidad. China busca activamente la cooperación internacional, incluida la oferta de lanzamientos frecuentes a precios atractivos.
Tras el éxito de las misiones a Marte del año pasado, India y Estados Unidos han comenzado a implementar sus propios planes. «Nuestros competidores estratégicos, incluida China, están invirtiendo agresivamente en una amplia gama de tecnologías espaciales, incluida la energía nuclear y la propulsión, para hacer realidad sus aspiraciones de una presencia humana sostenible en la Luna, así como misiones a Marte y el espacio exterior», dijo un alto funcionario. dijo el funcionario. Asesor de la NASA del Comité Científico del Congreso. Señaló que «es difícil obtener información precisa sobre los planes de investigación de China», pero que China ha establecido un «programa de desarrollo espacial muy sólido».
El año pasado, China también anunció planes para convertirse en el primer país en recolectar muestras de Marte y enviarlas de regreso a la Tierra. Zhang Rongquiao, diseñador jefe de Tianwen-1, la primera misión de China a Marte, presentó planes para dos misiones de retorno de muestras a Marte programadas para lanzarse a finales de 2028 y devolver muestras a la Tierra en julio de 2031. “Para la compleja misión de lanzamiento múltiple, la arquitectura será más simple en comparación con el proyecto de la NASA «. Este proyecto incluye el envío de muestras recolectadas por el Mars Ascent Vehicle, que se supone que tendrá lugar después de 2031.
En Estados Unidos, estos acontecimientos están generando preocupación de que la carrera hacia Marte no sólo esté impulsada por la curiosidad científica, sino que también sea parte de una lucha de poder global durante un período político turbulento. Invertir en el espacio exterior y en proyectos de Marte podría ayudar a Estados Unidos a mantener su superioridad tecnológica global. Desde este punto de vista, Estados Unidos lanzó el programa Artemis para crear una estación espacial que orbite la Luna, llamada “Lunar Gateway”, y busca enviar una misión tripulada a la Luna por primera vez desde la misión Apolo 17 en 1972. Estados Unidos negoció con siete países (Australia y Canadá, Italia, Japón, Luxemburgo, Emiratos Árabes Unidos y el Reino Unido) y estableció los «Acuerdos Artemis», que permiten a países específicos y empresas privadas establecer territorios exclusivos en la Luna, construir asentamientos, participar en turismo espacial o realizar actividades mineras en esas áreas.
La posición de Estados Unidos como potencia dominante en el campo espacial se ha fortalecido gracias a la gran participación de empresarios privados estadounidenses en el establecimiento de empresas espaciales. El fundador de Amazon, Jeff Bezos, fundó Blue Origin, Elon Musk fundó SpaceX, el cofundador de Microsoft, Paul Allen, financió SpaceShipOne, y Larry Page y Eric Schmidt de Google respaldaron a la empresa minera de asteroides Planetary Resources. Sus inversiones y apoyo han contribuido en gran medida al desarrollo de la actual carrera espacial. En 2015, el entonces presidente Barack Obama reforzó esto al firmar la Ley de Competitividad de Lanzamientos Espaciales Comerciales, que otorgaba a las empresas estadounidenses el derecho a explotar los recursos espaciales. El presidente Donald Trump amplió esto en 2020 al emitir una orden ejecutiva que permite el desarrollo comercial de los recursos espaciales, rechazando explícitamente la idea de que el espacio sea patrimonio común de toda la humanidad.
Dentro de esta carrera espacial han surgido dos magnates espaciales privados: Bezos y Musk, cada uno con estrategias muy diferentes. Musk lleva años hablando de un viaje a Marte y lo considera la clave para salvar a la humanidad de un desastre inevitable. Fundó SpaceX en 2002 con el objetivo declarado de hacer de los humanos una «especie multiplanetaria» que pudiera crear una «ciudad autosuficiente» en Marte. Según Musk, los primeros colonos vivirán en cuevas subterráneas y dependerán de los envíos de carga a Marte cada 26 meses. Con el tiempo, podrán vivir en la superficie después de terraformar Marte tanto como sea posible. «Hace un poco de frío, pero podemos calentarlo», dice la página web de la empresa sobre Marte, donde la temperatura media es de -63 grados centígrados. ¿cómo? Lanzar bombas atómicas. También puedes comprar una camiseta «Nuke Mars» en el sitio web de SpaceX por 30 dólares. La mayoría de los científicos consideran que este plan es ridículo.
Musk había prometido enviar vuelos tripulados a Marte para 2020, luego cambió la fecha a 2025 y luego a 2030. Ahora, Musk pretende llevar hasta un millón de personas a Marte para 2050. Los billetes iniciales cuestan unos 10 dólares. Se cree que el coste del misil podría reducirse hasta 200.000 dólares con la posibilidad de reutilizar los misiles y mejorar la eficiencia. A este precio, calcula, “casi cualquiera” podrá ir a Marte. En su opinión, establecerse en Marte es inevitable, ya que es la única forma de salvar a la humanidad de las condiciones cada vez más inhóspitas de la Tierra. Debemos dejar atrás la Tierra y empezar de nuevo en Marte, donde podemos construir todo desde cero.
El enfoque de Bezos es el contrario. Se cree que no hay escape de la Tierra a Marte; En lugar de ello, debemos conservar y utilizar la tierra. Una vez dijo: «Créanme, la Tierra es el mejor planeta». Para aquellos que estén considerando mudarse a Marte, sugirió que «primero vayan a vivir a la Antártida durante tres años y luego me digan cómo se sienten porque la Antártida es un paraíso en comparación con Marte». Para Bezos, la Tierra debe ser preservada y el espacio debe usarse para exportaciones de industria pesada y el establecimiento de asentamientos que proporcionen a la Tierra el margen de maniobra que necesita para recuperarse.
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