SpaceX pospuso el lanzamiento planeado para esta semana de la misión Dragon Cargo a la Estación Espacial Internacional para investigar una posible fuga descubierta mientras repostaba la nave espacial en Cabo Cañaveral.
La nave espacial Dragon estaba programada para ser lanzada el viernes por la mañana desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. Los funcionarios no han establecido una nueva fecha de lanzamiento objetivo para la misión de reabastecimiento de SpaceX, pero un portavoz de la NASA confirmó que no sucederá el viernes o el sábado.
La NASA dijo en un comunicado que SpaceX detectó «lecturas elevadas de vapor» de combustible de monometilhidracina, o MMH, en un «área aislada» del sistema de propulsión de la nave espacial Dragon durante la carga de combustible antes del lanzamiento de esta semana.
El reabastecimiento de combustible de la nave espacial Dragon es uno de los pasos finales para preparar la cápsula para el vuelo, generalmente antes de que SpaceX mueva la nave a la plataforma de lanzamiento para la integración con su cohete Falcon 9.
La nave espacial Dragon tiene tanques propulsores que contienen combustible de hidracina y oxidante de tetróxido de nitrógeno. Los dos propulsores se encienden al contacto entre sí, proporcionando empuje a los propulsores Draco de la nave de carga que se utilizan para las maniobras en órbita.
Cada nave espacial Dragon contiene 16 propulsores Draco, que son pequeños motores de cohetes que generan alrededor de 90 libras de empuje. Los motores Draco se utilizan en operaciones de quemado para establecer la órbita y controlar el acercamiento de la nave espacial a la estación espacial, luego se lanzan al final de la misión para quemar una salida de órbita para dirigir la cápsula a la atmósfera para regresar nuevamente y rociar.
El equipo de manejo en tierra de SpaceX, que trabaja en las instalaciones de Dragon Regeneration en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, descargó la carga útil de combustible y oxidante del área de la nave espacial con lecturas elevadas de vapor de hidracina, dijo la NASA.
Múltiples fuentes le dijeron a Spaceflight Now que una fuga de combustible de hidracina puede ser la causa, pero la NASA dijo que aún no se ha determinado la fuente del vapor.
«Una vez que se haya identificado la fuente exacta de las lecturas elevadas y se haya identificado la causa, los equipos conjuntos de la NASA y SpaceX identificarán y anunciarán una nueva fecha de lanzamiento objetivo», dijo la NASA en un comunicado.
La nave espacial Dragon para la próxima misión de carga C208 está asignada a la flota de cápsulas reutilizables de SpaceX. La nave espacial ha volado a la estación espacial dos veces antes, la más reciente en una misión de reabastecimiento de 32 días en agosto y septiembre pasados.
La próxima misión de reabastecimiento de Dragon, conocida como CRS-25, será el vuelo de carga número 25 de SpaceX a la estación espacial bajo contrato con la NASA.
La cápsula Dragon de la misión CRS-25 proporcionará más de 4500 libras de alimentos, suministros y experimentos al laboratorio de investigación en órbita.
La nave espacial también transportará un instrumento de ciencias de la Tierra a la estación para monitorear la composición mineral de las partículas de polvo en las regiones desérticas de todo el mundo. Desarrollado en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, la Herramienta de Investigación de la Fuente de Polvo Mineral de la Superficie de la Tierra, o EMIT, el instrumento ya está instalado dentro de la caja espacial Dragon sin presión para viajar a la estación espacial.
El instrumento EMIT se quitará del torso del Dragón utilizando el brazo robótico de la estación espacial y luego se instalará en un banco de pruebas fuera del complejo. Los datos recopilados por la herramienta ayudarán a los científicos a aprender más sobre cómo el polvo transportado a la atmósfera desde los desiertos afecta los ecosistemas de la Tierra y la salud humana.
Mientras el lanzamiento de Dragon Cargo está en suspenso, SpaceX avanza con sus planes de lanzar otro Falcon 9 esta semana con el satélite de comunicaciones egipcio Nilesat 301. Nilesat 301 está programado para despegar el miércoles desde Cabo Cañaveral cuando la ventana de lanzamiento se abra a las 5. :04 p. m., hora del Este de EE. UU. (2104 GMT).
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