La empresa británica Space Forge lanza una nueva tecnología de reentrada para la fabricación de satélites en el espacio

Créditos de la imagen: Fragua espacial

Startup galesa en fabricación Fragua espacial desarrolló un sistema de reingreso de satélites para permitir una rápida recuperación y reutilización de su nave espacial fabricada en el espacio.

El nuevo sistema, que incluye un escudo térmico y una embarcación diseñada para suavizar el descenso de una nave espacial, se integrará en la plataforma de fabricación de satélites de la compañía llamada ForgeStar.

A diferencia de los escudos térmicos protectores, como los que se usan en la cápsula Dragon de SpaceX, que requieren reemplazo después de cada misión, Space Forge dice que hizo que el escudo térmico «Pridwen» fuera lo suficientemente grande como para irradiar el calor generado por el reingreso atmosférico. El escudo, hecho de una aleación de alta temperatura, está diseñado para plegarse dentro del lanzador y abrirse cuando la nave espacial regrese a la Tierra.

Alejarse de los escudos térmicos de tracción es una forma en que Space Forge espera diferenciarse de sus competidores.

«Es tecnología antigua», explicó Andrew Bacon, cofundador y director de tecnología de Space Forge. La idea de los escudos térmicos de tracción, algo que se come a sí mismo cuando vuelve a subir, es [1950s] tecnología.»

Crédito de la imagen: Forja espacial

La compañía también ha desarrollado una embarcación no tripulada, la «Fielder», que maniobrará por sí misma debajo del ForgeStar y lo «atrapará» en un suave descenso. La idea es reducir la tensión en las cargas útiles sensibles dentro del vehículo tanto como sea posible, al mismo tiempo que se reduce la necesidad de renovar la nave espacial.

Space Forge es una de las pocas empresas que compiten por estar entre las primeras en explotar el mercado astronómico potencial de materiales fabricados en el espacio. La startup de cinco años tiene planes ambiciosos para permitir la fabricación de semiconductores, productos farmacéuticos, ciertas aleaciones y más. Si bien los astronautas de la Estación Espacial Internacional han demostrado que estos materiales se pueden fabricar en órbita, aún no se ha logrado su fabricación a gran escala y su regreso a la Tierra.

Crédito de la imagen: Forja espacial

“La estación espacial es un gran laboratorio, pero no es una fábrica”, dijo Bacon. La fabricación en el espacio tampoco es tan simple como convertir una cápsula Dragon, el vehículo de carga y tripulación más utilizado en la historia, en una fábrica orbital. Explicó que la cápsula simplemente no está optimizada para eso, en términos de costo o ingeniería.

“SpaceX ha hecho un gran trabajo al reducir el costo de lanzamiento, pero no ha reducido el costo de retorno”, dijo.

Además del costo, los mecanismos de reingreso de dragones pueden causar problemas para algunos materiales, como cultivos biológicos vivos. «Hemos hablado con agentes biológicos que perdieron tres años de experimentos en desarrollo en los últimos milisegundos del aterrizaje», explicó Bacon, debido al impacto extremo del aterrizaje.

La compañía dice que está en camino de lanzar su Misión inaugural este año. Esta misión, que no transportará ninguna carga útil para los clientes, demostrará la tecnología de fabricación de Space Forge y probará otras tecnologías clave, incluida la tecnología de reingreso seguro. Si bien Bacon se negó a especificar una fecha de lanzamiento potencial o un proveedor de lanzamiento, dijo que la compañía eligió un proveedor de lanzamiento estadounidense con una herencia exitosa en la aviación.

La compañía primero intentó lanzar una nave espacial en la misión Virgin Orbit de enero desde Cornwall, Reino Unido, pero esa carga útil, y todo lo demás, se perdió cuando el lanzador Virgin encontró una anomalía y no pudo alcanzar la órbita.

Space Forge cerró una ronda inicial de $ 10,2 millones en 2021, codirigida por SpaceFund y Type One Ventures, con sede en EE. UU., y Global Fund, con sede en Berlín. También participaron Space.VC, Starbridge Venture Capital, Quiet Capital, Kencoa Aerospace, Trousdale Ventures, Newable Ventures, Dylan Taylor y FJ Labs.

¿Para la próxima ronda de financiación de la empresa? «Esperen un anuncio pronto», dijo Bacon.