Maggie Stevens de Danville se enteró de que ganar una tercera medalla de oro olímpica consecutiva en waterpolo el sábado sería especial para el equipo femenino de Estados Unidos.
La ex estrella de Stanford ha estado con sus compañeras de equipo durante los últimos cinco años, ya que han experimentado traumas y tragedias mientras continúan siendo el mejor equipo del mundo.
«No importa qué adversidades se presenten en nuestro camino, nos mantenemos unidos como equipo, nos levantamos y prosperamos en esos momentos», dijo después de que Estados Unidos venciera a España 14-5 para ganar la medalla de oro. «Fue realmente sorprendente ver el equilibrio y el esfuerzo de todo el equipo».
Los giros y vueltas en el podio de la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Tokio pueden haber descarrilado a otros equipos.
Melissa Seidman, quien se graduó de la Universidad de Stanford antes de la llegada de Stevens, asistió a un concierto de música country en Las Vegas en 2017 donde un hombre armado mató a 59 personas. Estaba con sus compañeras de equipo estadounidenses Alice Williams y Maddie Musselman.
Dos años más tarde, la estrella del equipo Kaley Gilchrist casi pierde una pierna después de que se derrumbara un balcón en Corea del Sur mientras ella y un compañero de equipo celebraban su tercer título estadounidense en el Campeonato Mundial en Corea del Sur.
Luego, en septiembre pasado, la madre de Seidman, Bobby Seidman, de Walnut Creek, murió después de sufrir un tercer derrame cerebral.
El equipo también perdió más de un año de partidos debido a la pandemia y el encierro de COVID-19. El entrenador Adam Kerkorian desafió a los jugadores lo mejor que pudo.
Intentaron imitar los Juegos mientras sus oponentes olímpicos España y Hungría participaban en las ligas profesionales locales.
«Nuestros equipos tuvieron algunas peleas y tuvieron que perseguirse y golpearse todos los días», dijo Stevens.
Nunca ha sido más fácil jugar una pelea de grupo y luego apoyar a tus compañeros de equipo. Pero Stevens dijo que los estadounidenses están unidos.
Muestre toda esa acción el sábado ante la invicta España.
Tomaron una ventaja de 6-1 al comienzo del segundo cuarto detrás de los goles de Mackenzie Fisher de Stanford y Gilchrist de USC.
Los estadounidenses tuvieron paciencia con el ataque para dispersar a los españoles. Ganaron detrás del portero Ashley Johnson y una defensa agresiva.
Johnson salvó 11 veces, mientras que Muselman de UCLA anotó tres goles en una actuación equilibrada.
«Creo que esto fue solo una muestra de quiénes somos como equipo», dijo Stevens.
Stephens, quien formó parte de las tres carreras para reclamar medallas de oro, anotó un gol el sábado para agregar a su récord de carrera de 56 Juegos Olímpicos.
«Creo que con la pandemia, los aplazamientos, tantos desafíos, tantas adversidades, individualmente y como grupo, hemos seguido saliendo de los que siempre son cada vez más fuertes», agregó Stevens.
Los españoles no sabían cómo pasar el balón más allá de Johnson, quien hizo 80 paradas en Tokio. España convirtió solo dos de sus 16 oportunidades de juego de fuerza, lo que llevó a su derrota.
«Puedes sentir su presencia, incluso cuando estás en el ataque», dijo Muselman. «Ni siquiera tienes que darte la vuelta para ver si ella lo bloqueó o no, ya sabes».
España fue el 2-1 más cercano en el primer cuarto. Mosselman luego hizo un juego fuerte y la jugadora de Stanford Rachel Fattal anotó un segundo gol por la izquierda en el cuarto para hacer el marcador 4-1.
España se reagrupó en el segundo cuarto para dirigirse al final de la primera parte a finales de 7-4
Pero los estadounidenses anotaron cinco goles sin respuesta en el tercer cuarto para tomar el control. Williams y Arya Fisher de Stanford anotaron un gol en los juegos de poder a principios del tercer cuarto.
Johnson hizo cinco salvamentos consecutivos para frustrar a los españoles. Arya Fisher anotó su segundo gol de juego forzado cuando quedaban seis segundos en el cuarto, mientras Estados Unidos ampliaba la ventaja a 12-4.
La victoria tuvo un contexto histórico por cómo se jugaron los tres primeros torneos olímpicos femeninos de waterpolo para las estadounidenses.
Seis segundos separaron a las mujeres de la celebración y la alegría en lo que comenzó como una amarga decepción. A pesar de ser uno de los mejores equipos del mundo, algo siempre parecía sabotear las posibilidades de los estadounidenses.
En el torneo inaugural en Sydney, perdieron la medalla de oro en una polémica llamada 1,2 segundos antes del partido por el campeonato contra la anfitriona Australia.
En Atenas, cuatro años después, las llamadas dudosas acabaron con sus esperanzas de título cuando Italia anotó en los dos últimos segundos de las semifinales.
Luego, en Beijing en 2008, Estados Unidos derrotó a Holanda 9-8 en la final cuando Brenda Villa de Stanford no pudo convertir una bofetada a ciegas a medida que pasaba el tiempo.
Pero la historia del waterpolo olímpico no estaba en la mente de Kerkorian. Dijo que todos los que llegaron a Tokio enfrentaron pruebas similares para el equipo de EE. UU.
“Llegar a este punto es una loca medalla de oro en sí misma”, dijo.
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