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El trabajo de las vacunas de ARN. Hagámoslos para la gripe

La carrera para acabar con la pandemia Covid-19 la ganarán las vacunas. Ahora tenemos al menos cuatro vacunas aprobadas, y las dos primeras vacunas, las más rápidas de desarrollar y adoptar, son ambas vacunas de ARN, una nueva tecnología que nunca antes se había utilizado a gran escala.

Como escribí antesEstas vacunas de ARN son una victoria científica. Tanto la vacuna Moderna como la vacuna Pfizer / BioNTech tienen una eficacia del 95% contra el virus. Ambos se desarrollaron en cuestión de días, ¡días! Después de que se reveló por primera vez la secuencia genómica del virus Covid-19, SARS-CoV-2.

Ahora que sabemos que las vacunas de ARN funcionan, ¿qué nos impide diseñar e implementar esta tecnología para tantas otras infecciones que aún no hemos controlado? Simplemente: nada. Solo necesitamos la voluntad para hacer eso, y sucederá. Quiero decir, necesitamos que el gobierno pague por eso.

Una vez que Covid-19 se desvanezca, como sucederá, todavía tendremos que lidiar con la gripe, que azota a la población todos los años y, a menudo, cambia drásticamente con respecto al año anterior. Es por eso que necesitamos una nueva vacuna contra la gripe cada año: la gripe en sí está evolucionando para escapar de la protección que recibimos de la vacuna del año pasado.

(Aparte: estamos en medio de una temporada de gripe leve durante décadas, tal vez no en absoluto, gracias a las restricciones de Covid-19. El CDC ha informado menos de 100 casos confirmados La influenza está en todo el país, en un momento en el que solemos ver miles de casos por semana).

Vacunas de ARN significativamente Fácil de diseñar y mucho más económico También de vacunas convencionales. Deberíamos considerar hacerles frente a una serie de enfermedades ahora: No solo influenza, sino malaria, VIH y otros. Pero comencemos con la gripe.

Ya sabemos que necesitamos una nueva vacuna contra la gripe cada año, así que aquí hay una sugerencia no radical: creemos una vacuna de ARN contra la gripe, ahora, el gobierno paga. Es casi seguro que funcionará, y probablemente funcionará mucho mejor que la vacuna actual. Este es el por qué.

Para las vacunas actuales contra la influenza, creamos una nueva vacuna cada año en función de lo que circula actualmente en los seres humanos. Para el hemisferio norte, elegimos la cepa de polen ahora aproximadamente (finales de enero o principios de febrero), porque se necesitan 6 meses para preparar el polen para el otoño siguiente.

La producción de vacunas contra la influenza ha utilizado un proceso crudo durante décadas. Después de seleccionar la cepa de la vacuna, los fabricantes (GlaxoSmithKline one) aíslan el virus Inyectarlos en huevos de gallina.Las dejan crecer durante 4-5 días. Luego, el virus se extrae de los huevos, se mata y se coloca en una jeringa. Esta es la base. (Es por eso que a las personas alérgicas al huevo a veces se les advierte que no se vacunen contra la gripe).

Hay muchos problemas con este proceso. Primero, a menudo resulta (y esto no es muy conocido) que la primera elección de cepa de polen no crece bien en huevos. En esos años, los fabricantes cambian a pepinos dos, tres o cuatro, hasta que encuentran un pepino que crece en huevos de gallina. Estas malas elecciones, a su vez, conducen a vacunas que son menos efectivas para conferir inmunidad.

En segundo lugar, el proceso requiere granjas de pollos enormes y desordenadas, lo que significa que es lento y costoso. En tercer lugar, aunque un virus es un virus mortal, siempre existe una pequeña posibilidad de que algún virus vivo sobreviva e infecte a las personas.

Por el contrario, las vacunas de ARN se pueden fabricar con precisión para que coincidan con el virus al que desea dirigirse. No es necesario cultivarlos en huevos de gallina. Y es mucho más económico. Además, solo necesita una parte del virus para producir la vacuna, por lo que no hay posibilidad de infectar a nadie con la vacuna. Y sabemos exactamente a qué apuntar con el virus de la gripe: las proteínas hemaglutinina y neuraminadasa que Cubre la superficie Del virus.

Si las vacunas de ARN son tan buenas, se podría argumentar, ¿por qué no permitir que el mercado libre las produzca? Porque no sucederá: la vacuna contra la gripe no es muy rentable y obtener la aprobación de una nueva vacuna es muy costoso. Las empresas privadas no harán eso. Por el contrario, muchos fabricantes anteriores de vacunas contra la influenza abandonaron el negocio porque no eran rentables.

(Historia interesante: hace unos 15 años, asistí a la charla de Anthony Fauci sobre la influenza. En ese momento, conducía Gran esfuerzo para secuenciar miles de virus de influenza, Un proyecto que continúa hasta el día de hoy y es gestionado por el Instituto Dr. Fauci, NIAID. Al final de su charla, le pregunté al Dr. Fauci por qué los propios NIH no podían patrocinar el desarrollo de una vacuna contra la influenza. Él respondió que no se hizo de esta manera: el NIH manejó la investigación básica, pero dejó el desarrollo de vacunas a la industria. Bueno, Covid-19 ha cambiado todo eso).

No tenemos que establecer una nueva instalación administrada por el gobierno para fabricar vacunas para que esto funcione. En cambio, podemos hacer exactamente lo que hicimos por Covid-19: comprar con anticipación grandes suministros de vacunas contra la influenza basadas en ARN y proporcionar fondos generosos para pagar el desarrollo y las pruebas de vacunas. Entonces, empresas como Moderna y Pfizer tendrán incentivos adecuados para utilizar su tecnología contra la gripe.

Los beneficios para la salud de mejores vacunas nuevas son tan importantes que no pueden dejarse en manos de empresas privadas, que están más motivadas por las ganancias que las preocupaciones por la salud pública. Utilicemos el éxito científico de las vacunas de ARN para cambiar drásticamente la forma en que funciona el desarrollo de vacunas. Podríamos salvar innumerables vidas si lo hiciéramos.

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