Kourou, Guayana Francesa, 25 de diciembre – El telescopio espacial más poderoso del mundo entró en órbita el sábado, en dirección a una ubicación a 1,5 millones de kilómetros (930.000 millas) de la Tierra, después de varios retrasos causados por obstáculos técnicos.
El telescopio espacial James Webb, cuya construcción tardó casi tres décadas y miles de millones de dólares, dejó a la Tierra atrapada por un cohete Ariane 5 del Centro Espacial Kourou en la Guayana Francesa.
Se prevé que tardará un mes en llegar a su distante destino.
Se espera que se envíen nuevas pruebas que ayudarán a los científicos a comprender más sobre los orígenes del universo y los planetas similares a la Tierra fuera de nuestro sistema solar.
Dibujo del telescopio espacial James Webb, que está detrás del Hubble. © Agence France-Presse / Jonathan Walter
El nombre de un ex administrador de la NASA, Webb está siguiendo los pasos del legendario Hubble, pero tiene la intención de mostrar a los humanos cómo era el universo más cerca de su nacimiento hace casi 14 mil millones de años.
Hablando en las redes sociales, el cofundador de Webb Project, John Mather, describió la sensibilidad sin precedentes del telescopio.
«#JWST puede ver la firma de calor de una abeja a la distancia de la luna», dijo.
Todo este poder es necesario para detectar el tenue resplandor emitido hace miles de millones de años desde las primeras galaxias que existieron y las primeras estrellas en formarse.
– ‘Medidas extraordinarias’ –
El telescopio es incomparable en tamaño y complejidad.
Su espejo tiene 6.5 metros (21 pies) de diámetro, tres veces el tamaño del espejo Hubble, y está hecho de 18 hexágonos.
Es tan grande que hay que doblarlo para que quepa en el cohete.
El telescopio es tan grande que debe doblarse para adaptarse al cohete © Agence France-Presse / Archivo / Judy Amit
Esta maniobra láser fue dirigida porque la NASA impuso estrictas medidas de aislamiento para limitar cualquier contacto con los espejos del telescopio de partículas o incluso de la respiración humana.
Una vez que los misiles transportan al Webb durante 120 kilómetros, la nariz protectora del vehículo, llamada «regalo», se suelta para aligerar la carga.
Para proteger el delicado dispositivo de los cambios de presión en ese punto, el fabricante de misiles Arianespace instaló un sistema de descompresión dedicado.
«Medidas extraordinarias para un cliente excepcional», dijo el jueves un funcionario de la ESA en Kourou.
La tripulación en tierra sabrá si la primera etapa del vuelo ha tenido éxito unos 27 minutos después del lanzamiento.
Una vez que llegue a su estación, el desafío será desplegar completamente el espejo y el protector solar del tamaño de una cancha de tenis.
Este proceso terriblemente complejo llevará dos semanas y debería ser perfecto para que Webb funcione correctamente.
Su órbita estaría mucho más lejos que el telescopio Hubble, que ha estado a 600 km sobre la Tierra desde 1990.
La ubicación orbital de la red se llama Lagrange Point 2 y se eligió en parte porque mantendría a la Tierra, el Sol y la Luna en el mismo lado del protector solar.
Se espera que Webb entre en servicio oficialmente en junio.
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