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El Telescopio Hubble descubre las estrellas más distantes jamás vistas, a partir de la luz que viaja 12 mil millones de millas

El Telescopio Hubble descubre las estrellas más distantes jamás vistas, a partir de la luz que viaja 12 mil millones de millas

Crédito: NASA, ESA, Brian Welch en JHU, Dan Koo de STScI

El Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha establecido un nuevo punto de referencia inusual: el descubrimiento de la luz de las estrellas que estuvo presente durante los primeros mil millones de años después del nacimiento del universo en el big bang, la estrella individual más distante vista hasta la fecha.

Este descubrimiento es un gran salto en tiempo pasado desde el poseedor del récord anterior con una estrella; Hubble la descubrió en 2018. Esta estrella existía cuando el universo tenía unos 4.000 millones de años, o el 30 por ciento de su edad actual.

La estrella recién descubierta está tan lejos que su luz tardó 12.900 millones de años en llegar a la Tierra, por lo que la vemos como era cuando el universo tenía solo el 7 por ciento de su edad actual. Los objetos más pequeños vistos anteriormente a esta gran distancia son cúmulos de estrellas, incrustados dentro de las primeras galaxias.

dijo el astrónomo Brian Welch de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, autor principal del artículo que describe el descubrimiento en Revista Naturaleza. Los científicos usan la palabra «corrimiento al rojo» porque a medida que el universo se expande, la luz de los objetos distantes se expande o «se convierte» en longitudes de onda más largas y rojas a medida que viaja hacia nosotros.

«Por lo general, a estas distancias, las galaxias enteras se ven como pequeñas manchas, la luz de millones de estrellas mezclándose», dijo Welch. «La galaxia que alberga esta estrella ha sido magnificada y distorsionada por lentes gravitacionales en una larga media luna que hemos denominado arco del amanecer».

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Después de estudiar la galaxia en detalle, Welch determinó que una característica era una estrella muy ampliada a la que llamó Earendel, que significa «estrella de la mañana» en inglés antiguo. Este descubrimiento anuncia el comienzo de una era desconocida de formación estelar temprana.

«Erndel ha existido hace tanto tiempo que probablemente no contenía las mismas materias primas que las estrellas que nos rodean hoy». Welch explicó. «El estudio de Earendel será una ventana a una era del universo a la que no estamos acostumbrados, pero que nos ha llevado a todo lo que conocemos».

“Parece que estábamos leyendo un libro realmente interesante, pero comenzamos con el capítulo dos y ahora tenemos la oportunidad de ver cómo comenzó todo”, dijo Welch.

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Cuando las estrellas se alinean

El equipo de investigación estima que Eärendel tiene al menos 50 veces la masa de nuestro Sol y millones de veces más brillante, rivalizando con las estrellas más masivas conocidas.

Crédito: NASA, ESA, Brian Welch (JHU), Dan Coe (STScI)

Pero incluso una estrella tan brillante de una masa muy alta sería imposible de ver a una distancia tan grande sin la ayuda del aumento natural de un cúmulo de galaxias masivo, WHL0137-08, que se encuentra entre nosotros y Erendel. La masa del cúmulo distorsiona la estructura del espacio, creando una poderosa lupa natural que distorsiona y amplifica dramáticamente la luz proveniente de objetos distantes detrás.

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Gracias a su rara alineación con el grupo de galaxias magnificadas, la estrella Eärendel aparece directamente o muy cerca de la onda en el tejido del espacio. Esta ondulación, definida en óptica como «cáustica», proporciona el máximo aumento y brillo. El efecto es similar a la superficie ondulada de una piscina que crea patrones de luz brillante en el fondo de la piscina en un día soleado. Las ondas en la superficie actúan como lentes y enfocan la luz del sol al máximo brillo en el fondo de la piscina.

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Esta sustancia cáustica hace que la estrella Arendelle salga del brillo general de su galaxia madre. Su brillo se amplifica mil veces o más. En este punto, los astrónomos no pueden determinar si Earndel es una estrella binaria, aunque la mayoría de las estrellas masivas tienen al menos una estrella compañera más pequeña.

Confirmación con Web

Los astrónomos esperan que Earendel permanezca extremadamente hinchado en los próximos años. Será detectado por el nuevo Telescopio Espacial James Webb de la NASA. Se necesita la alta sensibilidad infrarroja de Webb para aprender más sobre Eärendel, porque su luz se expande (desplazamiento hacia el rojo) a longitudes de onda infrarrojas más largas debido a la expansión del universo.

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«Con Webb esperamos confirmar que Earndale es de hecho una estrella, así como medir su brillo y temperatura», dijo el coautor Dan Ko del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore, quien hizo el descubrimiento utilizando los datos recopilados.

Estos detalles reducirán su tipo y etapa en el ciclo de vida estelar, ya que los científicos esperan que sea una «estrella rara, masiva y pobre en metales», dijo Koe.

La formación de Erendel será de gran interés para los astrónomos, porque se formó antes de que el universo se llenara de elementos pesados ​​producidos por sucesivas generaciones de estrellas masivas. Si los estudios de seguimiento encuentran que Earndale consiste solo en hidrógeno primordial y helio, será la primera evidencia de estrellas míticas de Población III, presumiblemente las primeras estrellas nacidas después del Big Bang. Si bien la posibilidad es escasa, Welch admite que es tentador para todos.

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«Con Webb, podríamos ver estrellas más allá de Earendel, lo que sería increíblemente emocionante», dijo Welch. «Regresaremos lo más lejos que podamos. Me gustaría ver a Webb romper el récord de distancia de Earndel».

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