Hace unos días escribimos sobre Radar subterráneo para Perseverance Rover Y cómo nos permite obtener una mejor vista debajo de la superficie de Marte que nunca antes. Pero este no es el único radar en Marte. El rover chino Zhurong también está en el planeta rojo y, además, equipado con un radar, también nos está mostrando cosas nuevas sobre Marte.
Los radares en la superficie de Marte funcionan como los de la Tierra: envían una señal electromagnética y luego «escuchan» los reflejos. Si desea ver qué hay bajo tierra, necesita un radar de penetración terrestre, lo que básicamente significa que está enviando la señal directamente hacia abajo en lugar de hacia arriba.
La señal se propaga desde la antena y se refleja cada vez que encuentra una estructura diferente. Ahora, los investigadores que analizan los datos del rover Zhurong creen que han encontrado señales que sugieren que probablemente se formaron sedimentos durante inundaciones catastróficas hace millones de años.
El rover aterrizó en un área llamada Utopia Planitia, parte de la cuenca de impacto más grande conocida en Marte y en el Sistema Solar con un diámetro estimado de 3.300 km, una de las áreas más interesantes de Marte. En 2016, la NASA informó haber encontrado una gran cantidad de hielo subterráneo en el área, un volumen equivalente al agua en el Lago Superior.
Pero Utopia Planetia también puede haber alojado su propia agua líquida en la superficie.
«Utopia Planetia, las suaves llanuras de estratos volcánicos y sedimentarios que inundaron el cráter de impacto de Utopía, ha sido un objetivo principal para tal exploración, ya que se infiere que albergaba un antiguo océano en Marte», escriben los autores del nuevo estudio, por Zhao. Li.
El rover viajó aproximadamente 1.117 metros desde su lugar de aterrizaje, y los datos de radar se recogieron continuamente a esta distancia.
Los datos no muestran signos de presencia de agua en los primeros 70 metros de profundidad, pero los datos no descartan la presencia de agua por debajo de esa profundidad.
Pero el estudio documenta una capa entre 30 y 80 metros de profundidad que muestra señales de inflexión de fortalecimiento a medida que aumenta la profundidad (más otra capa de similares características entre 10 y 30 metros de profundidad). Los investigadores interpretan esto como una capa con rocas más grandes debajo y rocas más pequeñas descansando sobre ella.
Esta estructura se ha interpretado como una capa formada como resultado de inundaciones repentinas que llevaron sedimentos al área hace unos tres mil millones de años, dice el coautor Chen Ling, sismólogo del Instituto de Geología y Geofísica de la Academia de Ciencias de China, en Beijing. .
Si bien existe un grado de especulación con respecto a la interpretación de los datos (el radar por sí solo no puede distinguir los materiales entre sí por su composición y solo proporciona pistas sobre la estructura), el estudio ha sido generalmente bien aceptado dentro de la comunidad.
«Es absolutamente asombroso que RoPeR pueda mirar a esta profundidad con tan buena precisión», dijo Sven-Erik Hamran de la Universidad de Oslo, investigador principal del radar de penetración terrestre RIMFAX a bordo del rover Perseverance de la NASA.
Si bien todavía hay muchas preguntas sobre la estructura interna de Marte, el acceso a este tipo de datos en el sitio ofrece una nueva comprensión de la geología del Planeta Rojo. A medida que ingresen más datos, esta comprensión solo mejorará.
El estudio fue publicado en la revista Nature, doi: https://doi.org/10.1038/d41586-022-03056-1.
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