El papel del vapor de agua en el rompecabezas del calentamiento global

En la compleja danza del clima de la Tierra, el vapor de agua ocupa un lugar central como un componente vital y una consecuencia importante.

Como el gas de efecto invernadero más abundante en la Tierra, el vapor de agua juega un papel importante en la regulación de la temperatura de nuestro planeta y en el sostenimiento de la vida tal como la conocemos.

«El vapor de agua es responsable de casi la mitad del efecto invernadero de la Tierra, un fenómeno en el que los gases de la atmósfera capturan el calor del sol», explica la Dra. Rosemary Uygar, científica del clima. «Sin estos gases de efecto invernadero, la temperatura de la superficie de la Tierra sería mucho más fría, alrededor de 59 grados Fahrenheit o 33 grados Celsius».

El ciclo del agua, un proceso natural esencial, ve el agua tomar diferentes formas a medida que viaja entre la atmósfera, la tierra y los océanos. «El vapor de agua es un actor importante en el ciclo del agua de la Tierra, moviéndose entre agua líquida, hielo sólido y forma gaseosa», comenta el hidrogeólogo Jeremiah Lombasi.

Desde finales del siglo XIX, las temperaturas superficiales promedio de la Tierra han aumentado casi 2 grados. La evidencia de satélites, globos meteorológicos y mediciones terrestres indican que el vapor de agua en la atmósfera está aumentando junto con un clima más cálido. El Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático destaca una tendencia preocupante: el vapor de agua total en la atmósfera está aumentando entre uno y dos por ciento por década.

Por cada grado Celsius que aumenta la temperatura de la tierra, la concentración de vapor de agua puede aumentar en un siete por ciento. Sin embargo, Uygar aclara este concepto erróneo. «El vapor de agua no es la causa del calentamiento global, sino que es una consecuencia de él. A medida que aumentan las temperaturas debido a las emisiones de gases de efecto invernadero, el vapor de agua amplifica el efecto de calentamiento que ha comenzado

El aumento de las temperaturas conduce a una mayor evaporación tanto de los cuerpos de agua como de las superficies terrestres. «La capacidad del aire más cálido para retener más humedad conduce a mayores concentraciones de vapor de agua en la atmósfera”, explica Oygar. «El aumento del vapor de agua atrapa el calor que irradia la Tierra, evitando que se escape al espacio. Esto, a su vez, aumenta las temperaturas atmosféricas aún más”, lo que conduce a un ciclo de calentamiento”.

Los gases de efecto invernadero en la atmósfera seca de la Tierra, incluidos el dióxido de carbono, el metano, el óxido nitroso, el ozono y los clorofluorocarbonos, constituyen solo una pequeña parte de la atmósfera, alrededor del 0,05 por ciento.