- Escrito por Jonathan Amós
- Corresponsal científico de la BBC
La misión Europa se lanzó hacia las lunas heladas de Júpiter alejadas de la Tierra.
El satélite Juice fue enviado al cielo a bordo de un cohete Ariane-5 desde el puerto espacial de Kourou en la Guayana Francesa.
Hubo alegría, alivio y muchos abrazos cuando a científicos, funcionarios y dignatarios se les dijo que el vuelo a órbita había sido un éxito.
Esta es la segunda vez que el proyecto de la Agencia Espacial Europea (ESA) tiene suerte después de que el intento de lanzamiento fuera cancelado el jueves debido al clima.
Gus llamó a casa poco después de descender de Ariane Peak. Uno de los hitos más importantes fue confirmar que el enorme sistema de paneles solares del satélite se había desplegado correctamente, todo en un área de 90 metros cuadrados (98 yardas cuadradas).
«Tenemos una misión; estamos volando a Júpiter; vamos con preguntas. ¡El jugo está llegando, Júpiter! Prepárate para ello», anunció Andrea Accomazzo, directora de operaciones del Centro de Control de Misión de la ESA en Darmstadt, Alemania.
El director general de la agencia, Dr. Joseph Aschbacher, también expresó su orgullo de que la misión de 1.600 millones de euros (1.400 millones de libras; 1.700 millones de dólares) estuviera en camino.
“Pero tengo que recordarles a todos que todavía queda un largo camino por recorrer”, afirmó. «Tenemos que probar todos los instrumentos para asegurarnos de que funcionan como se esperaba y luego, por supuesto, llegaremos a Júpiter. Pero hemos dado un gran paso hacia nuestro objetivo».
La nave espacial Juice lleva 10 instrumentos para estudiar las lunas de Júpiter
El Júpiter Icy Moons Explorer (Juice) se envía al planeta más grande del sistema solar para estudiar sus lunas principales: Calisto, Ganímedes y Europa.
Se cree que estos mundos contienen enormes reservas de agua líquida.
Los científicos están interesados en saber si las lunas también podrían albergar vida.
Esto puede parecer fantástico. Júpiter se encuentra en las frías regiones exteriores del sistema solar, lejos del sol y recibe sólo la mitad de la luz que incide sobre la Tierra.
Pero la presión gravitacional del gigante gaseoso sobre sus lunas significa que probablemente tenga la energía y el calor necesarios para impulsar ecosistemas simples, muy parecidos a los que se encuentran alrededor de las chimeneas volcánicas en el fondo de los océanos de la Tierra.
«En el caso de Europa, se cree que hay un océano profundo, quizás de 100 kilómetros (62 millas) de profundidad, debajo de su corteza helada», dijo la científica de la misión, la profesora Emma Bunce de la Universidad de Leicester, Reino Unido.
El investigador le dijo a la BBC: «El océano es 10 veces más profundo que el océano más profundo de la Tierra, y creemos que está en contacto con un fondo rocoso. Esto proporciona un escenario en el que hay mezcla y cierta química interesante». Noticias.
Ariane no tiene la capacidad de enviar Juice directamente a su destino, al menos no en un período de tiempo útil.
En cambio, el cohete envió la nave espacial en una trayectoria alrededor del sistema solar interior. Luego, una serie de sobrevuelos alrededor de Venus y la Tierra impulsarán la misión a su destino previsto.
Es un viaje de 6.600 millones de kilómetros y dura 8,5 años. Se espera que llegue al sistema joviano en julio de 2031.
Calisto, Ganímedes y Europa cubierta de hielo fueron descubiertos por el astrónomo italiano Galileo Galilei en 1610, utilizando un telescopio recientemente inventado. Podía verlos como pequeños puntos orbitando alrededor de Júpiter. (También puede ver un cuarto cuerpo que ahora conocemos como Io, un mundo cubierto de volcanes).
El diámetro del trío de hielo oscila entre 3.100 y 5.300 kilómetros. Para poner esto en contexto, el satélite natural de la Tierra tiene unos 3.500 kilómetros de diámetro.
Profesora Emma Pons: “La primera nave espacial en entrar en órbita alrededor de una luna exterior del sistema solar”.
Juice estudiará las lunas desde lejos, lo que significa que volará sobre sus superficies; No aterrizarás. Ganímedes, la luna más grande del sistema solar, es el objetivo final del satélite. Concluirá su gira entrando en órbita alrededor de este mundo en 2034.
Se utilizará radar para ver las lunas. El dispositivo de medición láser lidar se utilizará para crear mapas 3D de sus superficies. Los magnetómetros explorarán sus complejos entornos eléctricos y magnéticos; Otros sensores recopilarán datos sobre las partículas en rotación que rodean las lunas. Las cámaras, por supuesto, enviarán innumerables imágenes.
Los respiraderos volcánicos en el fondo del océano de la Tierra son un modelo de lo que se podría encontrar en estas lunas
Todo esto sucederá a cientos de millones de kilómetros de la Tierra, donde las condiciones de iluminación serán, como mínimo, tenues.
El satélite necesitará toda la energía que pueda obtener de sus enormes alas solares. Incluso a gran escala, sólo producirá suficiente “jugo” para alimentar el equivalente de un horno microondas doméstico: unos 850 vatios.
Carol Mundell: «Creemos que el agua líquida es un requisito previo para la habitación».
La misión no buscará «signos vitales» específicos ni intentará localizar peces alienígenas.
El objetivo es recopilar más información sobre la habitabilidad para que futuras expediciones puedan abordar la cuestión de la habitabilidad de forma más directa.
Los científicos ya están pensando en cómo colocar módulos de aterrizaje en una de las lunas heladas de Júpiter para perforar su corteza y llegar al agua que se encuentra debajo.
Es un trabajo duro y sería una tarea aún mayor en la luna de Júpiter, donde la corteza de hielo podría tener decenas de kilómetros de espesor.
Fuente de imagen, Isvin/NASA/Schmidt/Lawrence
Ya se utilizan robots que se sumergen bajo el hielo de la Antártida
Juice no estará solo en su labor.
La NASA está enviando su propio satélite llamado Clipper.
Aunque dejará la Tierra después de Gus, el próximo año debería llegar justo antes que su hermano europeo. Tiene la ventaja de lanzar un misil más potente.
Clipper centrará sus investigaciones en Europa, pero hará prácticamente el mismo trabajo.
«Existe una gran complementariedad y los equipos están muy interesados en colaborar», afirmó la profesora Carol Mundell, directora científica de la ESA.
Le dijo a la BBC: «Por supuesto, habrá una gran cantidad de datos. Pero primero tenemos que asegurarnos de que nuestras misiones lleguen a Júpiter y funcionen de manera segura».
Fuente de imagen, NASA/JPL-Caltech/SWRI/MSSS
La misión estadounidense Clipper se lanzará en 2024 y se centrará en Europa
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