Hay muchos proyectos paralelos trabajando en todo el mundo para salvar al rinoceronte blanco del norte (Ceratotherium simum simum), una de las especies de vida silvestre cautivadoras e icónicas de África. Con la muerte del último varón en 2018 Y con solo las hembras vivas, la especie está funcionalmente extinta.
El más famoso de estos proyectos es un consorcio de investigación internacional llamado Puresco. Fue fundado en 2019 por un equipo de científicos y conservacionistas bajo el liderazgo de Instituto de Investigación de Vida Silvestre y Zoológico de Leibniz en Berlín, Alemania.
En una de sus líneas de investigación, el equipo de BioRescue está recolectando óvulos maduros, científicamente llamados ovocitos, de una de las únicas hembras blancas del norte. Residen en Kenia Conservación de Ol Pejeta, un santuario de vida silvestre de gestión privada. Estos óvulos serán fertilizados con esperma congelado recolectado de varios rinocerontes blancos del norte machos antes de que mueran.
Las dos hembras restantes, Nagin y Fatu, ya no pueden concebir. Las patas traseras de Nagin son demasiado débiles para llevar la carga y Fatu tiene problemas uterinos. Por lo tanto, los embriones resultantes de los óvulos fertilizados serán transferidos a madres sustitutas.
La madre sustituta más adecuada es el rinoceronte blanco del sur porque es la especie relacionada más cercana. Pero colocar un embrión de rinoceronte blanco del norte en una hembra de rinoceronte blanco del sur no es una tarea fácil. Sin embargo, había Noticias prometedoras en mayo de 2023. Junto con la adición de cinco fetos blancos del norte más, lo que eleva el número total a 29, se identificaron dos rinocerontes blancos del sur salvajes como sustitutos adecuados, ya que aún pueden quedar embarazadas y pueden tener un embarazo.
El objetivo de producir una nueva cría de rinoceronte blanco del norte ahora parece más realista que nunca.
Y a veces la gente Financiamiento y esfuerzo cuestionados Se gastó en una especie, pero la ciencia detrás de la historia del rinoceronte es mucho mayor. Cualquier especie que se extingue tiene consecuencias catastróficas para un ecosistema, y la supervivencia de las personas depende de los recursos que proporciona ese mismo ecosistema. Como animal reconocido, impresionante y majestuoso, el rinoceronte ciertamente desempeña un papel de liderazgo en los esfuerzos de conservación.
Además, los esfuerzos conjuntos en una sola especie pueden proporcionar el conocimiento científico que permite enfoques de conservación de múltiples especies. Estas tecnologías no solo salvarán al rinoceronte blanco del norte, sino también a otras especies de rinocerontes, especies relacionadas con un ancestro común y todas las demás criaturas necesitadas.
Diferentes aproximaciones
A pesar del gran progreso científico que se ha logrado en los esfuerzos por salvar al rinoceronte blanco del norte, la tasa de éxito de la implantación de embriones seguidos de un embarazo a término es extremadamente bajo. Las iniciativas paralelas centradas en diferentes enfoques de conservación son indispensables para asegurar el futuro de esta especie.
Mientras que BioRescue recolecta óvulos maduros después de la estimulación hormonal, el Proyecto de fertilidad Rhino En la Universidad de Oxford en el Reino Unido, se enfoca en el cultivo de folículos, que son estructuras que se encuentran en el ovario que contienen un óvulo inmaduro rodeado por unas pocas capas de células de apoyo. Estas células de apoyo proporcionan señales y componentes esenciales para el desarrollo de ovocitos. La idea es aprovechar el potencial mucho mayor del ovario recolectando folículos muy pequeños y cultivándolos todos como petridisi en el laboratorio.
Esto evitaría la atresia, que es la degeneración de los folículos que ocurre durante el ciclo hormonal normal. Como miembro de este proyecto estaba uno de nosotros, Ruth Apellant optimista Este método tiene el potencial de proporcionar una gran cantidad de óvulos cultivados en el laboratorio o de óvulos maduros rápidamente.
Desafortunadamente, se hizo evidente que el tejido ovárico de los rinocerontes mayores contenía muy pocos o ningún óvulo. Estos huevos eran necesarios como material de partida para el proyecto. Sin huevos, no hay nada para crecer. Actualmente se están realizando esfuerzos para buscar formas de localizar y tratar los pocos folículos que quedan en el tejido ovárico viejo.
Este cuello de botella nos llevó a una zona tecnologías de células madre. En el Centro de investigación de gametos De la Universidad de Amberes en Bélgica, nuestro grupo tiene como objetivo producir óvulos fuera del cuerpo a partir de células madre. Se pueden utilizar para conservar especies en peligro de extinción como los rinocerontes.
Proyecto BioRescue y un Grupo de investigación en el zoológico de San Diego Estados Unidos también tiene como objetivo producir óvulos artificiales a partir de las células del cuerpo que se encuentran en los tejidos.
El hilo común es convertir las células en Incluyendo células madre pluripotentes, que son células inmaduras que nacen de células maduras, que a su vez pueden convertirse en óvulos. De hecho, este proceso puede convertir una célula de la piel en un óvulo. acción hasta ahora Efectuado con éxito en ratones y, de hecho, podría proporcionar una especie de precursor de los ovocitos en los rinocerontes blancos del norte.
La recolección de óvulos es un proceso realmente difícil debido a las dificultades técnicas para acceder al sitio ovárico en animales vivos. Las técnicas avanzadas de reproducción artificial que utilizan las propias células del cuerpo, como las células de la piel, ofrecen un abanico de nuevas posibilidades. La mayoría de las muestras biológicas almacenadas hasta la fecha consisten en pequeñas muestras de piel, pero no en ovocitos.
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La desventaja de este enfoque es el hecho de que los científicos primero necesitan producir con éxito células madre en las especies de interés.
en la Universidad de Amberes Centro de investigación de gametosNo solo estamos interesados en desarrollar tecnologías de células madre basadas en células madre pluripotentes inducidas, sino que actualmente estamos creando una tecnología de ovogénesis in vitro, o «formación de ovocitos in vitro», basada en células madre en los ovarios. Debido a la escasez de tejidos de especies en peligro de extinción, utilizamos el cerdo como modelo animal grande. Esto nos dará un conocimiento más profundo de cómo abordar la formación de óvulos a partir de células madre ya presentes en el animal, llamadas células madre autólogas.
¿Entonces que?
Cuando no tengamos huevos, vamos a crearlos. Cuando tengamos células madre, usémoslas. Los investigadores ahora saben que las muestras de individuos de rinocerontes blancos del norte actualmente almacenadas en biobancos tienen suficiente diversidad genética para crear una población viable y sostenible.
Hace una década, nunca hubiéramos imaginado que se pudieran producir óvulos a partir de otras células. Esto se ha convertido en una realidad que nos da esperanza, motivación y energía para salvar al rinoceronte blanco del norte.
ruth abilantProfesor Asistente de Investigación, Universidad de Amberes
Rita L SouzaCandidato a doctorado, Universidad de Amberes
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